Chapitre premier

Le testament perdu

« Ce serait une honte que tout cet argent aille aux Topham ! Ils voleront plus haut que jamais ! »

Nancy Drew, une jolie fille de seize ans, se pencha sur la table de la bibliothèque et s'adressa à son père qui lisait un journal près de la lampe de son cabinet de travail.

« Je vous demande pardon, Nancy. Que disiez-vous sur les Topham ? »

Carson Drew, un célèbre avocat spécialisé dans les affaires criminelles et les énigmes, connu de par le pays pour ses travaux en tant qu'ancien procureur du district, leva les yeux de son journal du soir et sourit avec indulgence à sa fille unique. À présent, tandis qu'il lui accordait toute son attention respectueuse, il ne se préoccupait guère de la famille Richard Topham, mais plutôt de la lueur chaude de la lampe sur les boucles dorées de Nancy. Certainement pas le genre de tête qu'on s'attendait à voir se plonger dans de sérieuses réflexions, se dit-il.

Avec malice, Nancy tendit le bras et lui pinca l'oreille.

« Vous ne faisiez pas du tout attention, » l'accusa-t-elle sévèrement. « Je disais que je trouve vraiment mesquin que ces Topham prétentieux héritent de toute la fortune de Josiah Crowley. Y a-t-il quelque chose à faire ? »

Retirant ses lunettes à monture de corne et pliant soigneusement le journal, Carson Drew observa sa fille d'un air pensif.

« J'en doute, Nancy. Un testament est un testament, vous savez. »

« Mais cela semble vraiment injuste que tout l'argent leur revienne. Surtout qu'ils n'ont jamais traité Josiah Crowley comme un être humain ! »

« Les Topham n'ont jamais été réputés pour leurs dispositions charitables, » observa Carson Drew avec un sourire. « Cependant, ils lui ont donné un toit. »

« Oui, et tout le monde sait pourquoi ! Ils voulaient le pousser à leur laisser tout son argent. Et il semble que leur plan a fonctionné ! Ils l'ont traité comme un prince jusqu'à ce qu'il fasse son testament en leur faveur, et ensuite ils l'ont traité comme de la saleté. Les gens disaient qu'il est mort simplement pour se débarrasser de leurs récriminations éternelles. »

« Les Topham ne sont pas très appréciés dans notre petite ville, n'est-ce pas ? » commenta Mr Drew d'un ton sec.

« Comment pourrait-on les aimer, père ? Richard Topham est un vieux grippe-sou qui a fait sa fortune en jouant à la Bourse. Et Cora, sa femme, n'est qu'une grimpeuse sociale insipide. Les deux filles, Isabel et Ada, sont encore pires. J'étais à l'école avec elles, et je n'ai jamais vu de créatures aussi snob de toute ma vie. S'ils héritent d'encore plus d'argent, cette ville ne sera pas assez grande pour les contenir ! »

Dans son estimation de la famille Topham, Nancy Drew n'exagérait pas. Presque tout le monde à River Heights partageait l'opinion que les Topham étaient snobs et arrogants, et le traitement qu'ils avaient infligé au vieux Josiah Crowley avait suscité un grand nombre de commentaires défavorables.

Nancy n'avait jamais bien connu Josiah, mais l'avait souvent vu dans la rue et l'avait secrètement considéré comme un homme plutôt gentil mais extrêmement excentrique. Sa femme était décédée pendant l'épidémie de grippe suivant la Première Guerre mondiale, et depuis ce temps, Crowley avait résidé chez diverses parents. Bien qu'aisé, il préférait « faire des visites ».

Au début, les Topham n'avaient montré aucun intérêt envers le vieil homme, et il avait été forcé de vivre avec des parents bienveillants qui pouvaient à peine le recevoir. Crowley avait apprécié ce sacrifice et avait déclaré ouvertement qu'il avait l'intention de faire son testament en leur faveur.

Ensuite, trois ans avant sa mort, la famille Topham connut un changement soudain de cœur. Ils supplièrent Josiah Crowley de venir vivre chez eux, et finalement il consentit. Bientôt, on murmura que les Topham l'avaient poussé à faire son testament en leur faveur.

Mais avec le temps, tandis que Mr Crowley, bien que déclinant en santé, gardait une prise aussi ferme sur la vie, les Topham le traitaient mal. Bien qu'il continuât à vivre chez eux, on chuchotait qu'il s'échappait fréquemment pour rendre visite à ses vieux amis et qu'il avait l'intention de changer son testament à nouveau, en excluant complètement les Topham.

Puis un jour, Josiah Crowley se mit au lit et ne se releva pas. Peu avant sa mort, il essaya de communiquer quelque chose au médecin qui le soignait, mais ses paroles étaient inintelligibles. Après les funérailles, un seul testament fut découvert et, à la surprise de tous, il donnait l'intégralité de la fortune aux Topham.

« Père, qu'à votre avis Mr Crowley essayait-il de dire au médecin juste avant sa mort ? » demanda Nancy, après un moment de réflexion. « Pensez-vous qu'il essayait de révéler quelque chose concernant son testament ? »

« Très probablement, Nancy. Il avait probablement l'intention de laisser son argent à des parents plus méritants. Mais le destin l'a privé de cette occasion. »

« Mais n'est-il pas possible qu'il ait réellement fait un tel testament et qu'il ait essayé de dire ce qu'il en avait fait ? »

« Oui, c'est bien une possibilité, naturellement. Josiah Crowley était plutôt excentrique à bien des égards. »

« Peut-être a-t-il caché le testament quelque part », suggéra Nancy pensivement.

« S'il l'a fait, j'ai bien peur qu'on ne le découvre jamais. Les Topham s'en chargeront. »

« Que voulez-vous dire, père ? »

« La succession est considérable, d'après ce que je comprends, Nancy, et les Topham n'ont pas l'intention que quiconque en obtienne un sou. C'est mon opinion personnelle qu'ils veillleront à ce qu'un second testament ne soit jamais découvert. »

« Voulez-vous dire que s'ils découvraient le testament, ils le détruiraient ? »

« Eh bien, je ne fais aucune accusation, Nancy. Mais je sais que Richard Topham est avisé, et il n'est pas réputé pour son honnêteté. »

« Le testament actuel ne peut-il pas être annulé ? »

« J'en doute. Sans avoir approfondi l'affaire, je suis d'avis que les Topham ont le droit légal à la fortune. Il en coûterait beaucoup de contester le testament, et autant que je le sache, les autres parents sont dans la pauvreté. Ils ont déposé une réclamation, déclarant qu'un testament ultérieur a été établi en leur faveur, mais je doute que l'affaire aille plus loin. »

« Mais les Topham ne méritent pas cette fortune, père. Ce n'est pas juste. »

« Non, ce n'est pas juste. Mais c'est légal, et j'ai peur qu'on ne puisse rien y faire. Il y avait deux jeunes filles qui habitent quelque part sur River Road et qui étaient les chouchous de Crowley quand elles étaient enfants. Il me semble qu'elles auraient dû recevoir quelque chose. Et il y a un certain nombre de parents qui méritent vraiment une part de la fortune. »

Nancy hocha la tête pensivement et se plongea dans le silence en assimilant les faits de l'affaire. C'est de son père qu'elle avait acquis l'habitude de réfléchir jusqu'à la conclusion logique. Fréquemment, Carson Drew lui avait assuré qu'elle abordait les choses « comme un détective ». Elle avait certainement un esprit naturellement vif et s'intéressait plus que de raison aux cas étranges ou déconcertants.

Carson Drew, veuf, accordait une grande affection à sa fille ; c'était son orgueil secret de lui avoir appris à penser par elle-même et logiquement. Comme il savait que Nancy pouvait être fiée avec des informations confidentielles, il lui parlait fréquemment de ses affaires intéressantes.

À plusieurs reprises, Nancy avait assisté à des entrevues que son père avait eues avec des détectives renommés qui désiraient son aide pour résoudre des mystères déconcertants, et ces occasions restaient pour elle des jours mémorables.

Il y avait quelque chose dans un mystère qui éveillait l'intérêt de Nancy, et elle ne était jamais satisfaite avant qu'il soit résolu. Plus d'une fois, son père avait trouvé ses suggestions, ou ses « intuitions » comme il les appelait, extrêmement utiles.

Pour une raison qu'elle ne pouvait comprendre, l'affaire Crowley avait attiré l'attention de Nancy, bien qu'elle ne soit pas tombée entre les mains de son père. Elle avait le sentiment qu'un mystère se cachait derrière.

« Père, croyez-vous que Josiah Crowley ait jamais fait un second testament ? » demanda Nancy soudainement.

« Tu es une véritable avocate, avec la manière dont tu me contre-interroges », protesta Carson Drew, mais avec un évident plaisir. « Pour te dire la vérité, je ne sais pas s'il a jamais fait un second testament. Tout ce que je sais, c'est que—mais peut-être ne devrais-je pas en parler puisque mes informations ne sont pas très précises. »

« Continuez ! » ordonna Nancy impatiemment. « Vous essayez de me taquiner ! »

« Eh bien, je me souviens qu'il y a près d'un an, j'étais à la First National Bank quand Crowley y est entré avec Henry Rolsted. »

« Pas l'avocat qui se spécialise dans les testaments et les documents légaux ? »

« Si. Eh bien, comme je le disais, ils sont entrés à la banque ensemble. Je n'avais pas l'intention d'écouter leur conversation, mais je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre qu'ils discutaient d'un testament. Crowley a pris rendez-vous pour se rendre au bureau de Rolsted le jour suivant. »

« Cela semble indiquer que M. Crowley avait décidé d'écrire un nouveau testament, n'est-ce pas ? »

« C'est la pensée qui m'a traversé l'esprit à ce moment-là. »

« Vous dites que vous avez entendu cette conversation il y a près d'un an », médita Nancy. « C'était près de deux ans après que M. Crowley eut établi le testament en faveur des Topham, n'est-ce pas ? »

« Oui. Il est probable que Crowley avait décidé de changer le testament. Je soupçonne qu'il avait l'intention de déshériter les Topham, mais que ce soit le cas ou non, je n'ai aucun moyen de le savoir. »

« M. Rolsted est un vieil ami à vous, n'est-ce pas ? »

« Il l'est. Un vieil ami et un ancien camarade de classe. »

« Alors pourquoi ne lui demandez-vous pas s'il a jamais rédigé un testament pour M. Crowley ? »

« C'est une question plutôt délicate à poser, ma jeune demoiselle. Il risque de me dire que cela ne me regarde pas. »

« Vous savez bien qu'il ne dira pas ça. Vous êtes un avocat si réputé que les autres avocats se sentent flattés quand vous vous intéressez à leurs affaires. Voulez-vous le faire ? S'il vous plaît ! »

« Je ne peux pas vous promettre de foncer dans son bureau et d'exiger cette information. Pourquoi cet intérêt soudain pour cette affaire, Nancy ? »

« Oh, je ne sais pas. Un mystère m'intéresse toujours, je suppose, et il me semble vraiment que quelqu'un devrait aider ces pauvres parents. »

« Tu tiens de ton vieux père, j'en ai bien peur. Mais je suis curieux de savoir quel mystère tu as découvert. »

« Si un testament est manquant, n'est-ce pas un mystère ? »

« S'il est réellement manquant — oui. Mais il est possible que si Crowley a un jour rédigé ce testament, il ait changé d'avis et l'ait détruit. Tu sais, il était sujet à des caprices soudains. »

« En tout cas, j'aimerais en savoir plus sur cette affaire si je peux. Allez-vous parler avec M. Rolsted ? »

« Tu es tenace, Nancy, » dit M. Drew en souriant. « Eh bien, je suppose que je pourrais l'inviter à déjeuner avec moi demain... »

« Oh, s'il vous plaît, » l'interrompit Nancy avec enthousiasme. « Ce serait une excellente occasion de découvrir tout ce qu'il sait sur ce testament. »

« D'accord, je vais essayer. Mais je vous avertis de ne pas vous attendre à des nouvelles sensationnelles. » Carson Drew jeta un coup d'œil à sa montre. « Goodness, il est presque minuit, Nancy. Nous avons discuté de cette affaire pendant plus d'une heure. Tu ferais mieux d'aller te coucher maintenant et d'oublier les Topham. »

« D'accord, » accepta Nancy avec une certaine réticence. « N'oubliez pas votre promesse pour demain au déjeuner ! »

Longtemps après que sa fille fut allée se coucher, Carson Drew resta assis près du feu. Enfin, lui aussi se leva.

« Cela ne m'étonnerait pas que Nancy ait découvert un vrai mystère, » se dit-il en éteignant la lumière électrique et en se dirigeant vers l'escalier. « Je ne devrais peut-être pas l'encourager à creuser cette affaire, mais après tout, c'est pour une bonne cause ! »

Chapitre deux

Une rencontre fortuite

« N'oublie pas ton rendez-vous pour le déjeuner avec M. Rolsted, » rappela Nancy Drew à son père le lendemain matin à table.

« Je l'appellerai dès mon arrivée au bureau, » promit Carson Drew. « Mais je te préviens de nouveau de ne pas t'attendre à des nouvelles sensationnelles. »

« Je ne m'y attends pas, père, » rit Nancy. « Mais si j'apprends quelque chose qui se rapporte au testament manquant, je ne serai pas du tout déçue. »

« Quels sont tes projets pour la journée, Nancy ? »

« Oh, rien de spécial. Je pensais faire un peu de shopping ce matin. Et je suis invitée à une fête que l'une des filles donne cet après-midi. »

« Alors tu es trop occupée pour déjeuner avec moi. »

« Oh, père, tu sais bien que j'aurais absolument adoré une invitation ! » déclara Nancy, ses yeux pétillant. « J'ai tellement hâte d'apprendre quelque chose sur ce testament ! »

« D'accord, si tu as le temps, passe à mon bureau vers midi trente. M. Rolsted n'acceptera peut-être pas mon invitation, mais s'il l'accepte, nous essayerons de découvrir quelque chose sur Josiah Crowley. Bien sûr, je n'ai pas besoin de te prévenir de ne pas paraître trop impatiente d'obtenir des informations. »

« Je te laisserai parler, » lui dit Nancy. « Je vais juste écouter. »

« Je t'attends à midi trente, alors. » M. Drew repoussa sa chaise et jeta un coup d'œil à sa montre. « Je dois me dépêcher maintenant, sinon je serai en retard pour aller en ville. »

Après le départ de son père, Nancy Drew termina son petit-déjeuner et alla à la cuisine consulter Hannah, la bonne, sur le travail de la journée. Bien que n'ayant que seize ans, Nancy était exceptionnellement capable, et sous sa direction habile, tout fonctionnait sans problème dans la maison Drew.

À la mort de sa mère six ans auparavant, elle avait pris en charge toute la gestion de la maison. Les Drew employaient une seule servante, Hannah Gruen, une femme de chambre d'un certain âge qui était avec eux depuis de nombreuses années.

La responsabilité de la maison aurait pu peser lourdement sur Nancy, mais elle était du genre de fille capable d'accomplir une grande quantité de choses en relativement peu de temps. Elle aimait tous les sports et trouvait le temps pour les clubs et les fêtes.

À l'école, Nancy avait été très populaire et se vantait d'avoir de nombreuses amies. Les gens disaient qu'elle savait prendre la vie très au sérieux sans donner l'impression d'être le moins du monde sérieuse.

Nancy en visite au magasin

À l'école, Nancy s'était liée d'amitié particulièrement avec Helen Corning, dont nous reparlerons plus tard. Elle avait aussi deux ennemies jurées : les sœurs Topham. Un jour, elle avait surpris Ada en train de faire quelque chose de répréhensible en classe, et les deux sœurs l'avaient accusée à sa place. Mais Helen et deux autres camarades étaient venues à son secours. Depuis ce moment, Ada et Isabel n'avaient cessé de montrer une haine croissante envers Nancy.

« Je ne serai pas là pour le déjeuner aujourd'hui, » annonça Nancy à Hannah en se préparant à quitter la maison. « J'ai établi le menu du dîner et commandé les provisions, je ne pense donc pas que tu auras besoin de moi pendant quelques heures. »

Sortant de la maison, elle se rendit au garage où elle gardait son automobile. C'était une magnifique roadster bleu flambant neuf, le cadeau d'anniversaire de son père.

Sortant rapidement l'automobile dans la rue, elle se mit en route vers le quartier commerçant. Elle roulait à vive allure sur le boulevard, et une fois dans les rues plus encombrées, elle se faufila avec habileté à travers la circulation dense.

En entrant dans un grand magasin, elle fit quelques petits achats au rez-de-chaussée, puis se dirigea directement vers le rayon des vêtements, car elle avait l'intention d'acheter une robe appropriée pour la réception de l'après-midi à laquelle elle avait été invitée.

Habituellement, Nancy trouvait le service excellent, mais cette matinée-là était particulièrement occupée et un afflux extraordinaire de clients avait temporairement submergé le personnel de vente.

Elle ne voyait pas d'inconvénient à attendre son tour et s'installa tranquillement dans un fauteuil disponible en jetant des coups d'œil intéressés autour d'elle. Après un moment, son attention fut attirée par deux jeunes filles qui, comme elle, attendaient une vendeuse disponible, mais avec beaucoup moins de patience. Aussitôt, Nancy les reconnut : c'étaient Ada et Isabel Topham.

Elles protestaient auprès du responsable du rayon, et leurs voix portaient si fort qu'elle ne put s'empêcher d'entendre ce qu'elles disaient.

« Nous attendons depuis près de dix minutes ! » s'exclama Ada d'un ton boudeur. « Envoyez-nous immédiatement une vendeuse ! »

« J'en suis désolé, » répondit le responsable du rayon avec regret. « Il y a un certain nombre de personnes avant vous. Un afflux extraordinaire de clients... »

« Peut-être ne savez-vous pas qui nous sommes ! » l'interrompit Ada grossièrement.

« Je le sais très bien, » lui dit le responsable du rayon avec une trace de lassitude. « Une vendeuse sera là dans quelques instants. Si vous vouliez bien attendre... »

« Nous n'avons pas l'habitude d'attendre, » déclara Isabel Topham d'un ton glacial.

« Quel service ! » ajouta Ada. « Réalisez-vous que mon père possède des actions dans ce magasin ? Si nous signalons votre comportement, il pourrait vous faire renvoyer. »

« Je suis désolé, » s'excusa le responsable épuisé. « Mais c'est une règle du magasin. Vous devez attendre votre tour. »