Chapitre Un

Une rencontre fortuite

Un élégant roadster bleu ciel, bas de carrosserie et racé, roulait rapidement le long de la route sinueuse qui longeait le lac, quand il s'arrêta soudain devant un grand panneau qui proclamait hardiment à tous les passants :

Lilac Inn : Nos spécialités, les poulets rôtis.

La conductrice, une jolie fille d'environ seize ans, attrayante dans une robe qui, par hasard ou par intention, épousait exactement la teinte bleue de l'automobile, sourit avec fantaisie en lisant ces mots.

« Ma spécialité aussi ! » se dit Nancy Drew pour elle-même. « L'idée d'un poulet rôti me fait presque mourir de faim. Je crois que je vais m'arrêter ici pour déjeuner. »

Engageant la voiture dans le chemin latéral, elle franchit une longue voûte d'arbres et découvrit bientôt la Lilac Inn. En manœuvrant son roadster pour se ranger à côté des autres automobiles stationnées dans la cour, il lui sembla que le vieil hôtel n'avait jamais été aussi pittoresque que ce jour-là, en plein printemps. D'énormes lilas en fleur, lourds de leurs grappes violettes, entouraient complètement le bâtiment ramifié, tandis qu'une pelouse bien entretenue descendait en pente douce jusqu'à un lac cristallin à l'arrière.

En descendant du roadster, Nancy s'arrêta un moment pour contempler le lac. Elle était tellement absorbée par la beauté du paysage qu'elle ne remarqua pas l'approche d'une jeune fille qui semblait être à peu près de son âge.

« Nancy Drew, c'est impossible ! » s'écria l'inconnue en se précipitant vers elle.

Surprise d'entendre prononcer son nom, Nancy Drew se tourna vivement, puis sourit en reconnaissant une ancienne camarade de classe qu'elle n'avait pas vue depuis plusieurs semaines. Ce n'était pas difficile de sourir à Emily Crandall, car ses yeux bleus candides, son teint délicat et ses traits presque classiques lui donnaient une beauté qui était l'envie de ses amies. Bien qu'elle manquât de l'assurance et de la vivacité d'esprit de Nancy Drew, elle possédait une disposition particulièrement gaie et avait ce don d'accepter la vie telle qu'elle se présentait.

Depuis la mort de sa mère, survenue de nombreuses années auparavant, elle était sous la tutelle de Mme Jane Willoughby, une jeune veuve. Malheureusement, Emily Crandall n'avait jamais eu beaucoup d'argent ; mais cette pénurie ne semblait pas la préoccuper.

« Emily Crandall ! » s'exclama Nancy avec une genuine joie, saisissant la main de son amie. « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »

« Oh, je me rendais en voiture à River Heights pour voir une amie. Mme Willoughby m'a prêté sa berline pour la journée ; mais, par malchance, ce maudit engin s'est bloqué. Je suis venue à pied en pensant trouver quelqu'un pour m'aider. »

« Il se peut que tu manques simplement d'essence. »

« J'en doute. Mais pourquoi m'inquiéter pour une bagatelle comme une voiture bloquée ? Après tout, c'était heureux que je sois forcée de m'arrêter ici ; sinon, je t'aurais manquée. Qu'est-ce que tu fais ici, d'ailleurs ? Tu cherches un autre mystère ? »

« Certainement pas ! » répliqua Nancy Drew avec emphase. « Je crois avoir eu ma dose de mystères pour le reste de mes jours. Et puis, si j'en cherchais un, je ne choisirais pas un endroit aussi délightful que la Lilac Inn. »

« Les mystères surgissent parfois dans les endroits les plus inattendus, Nancy, et je dois dire que tu as un don pour te retrouver dans ces situations. Tout le monde a dit que c'était un travail de détective remarquable quand tu as résolu le mystère du bungalow de Jacob Aborn. J'ai lu des articles élogieux sur ta perspicacité dans les journaux. Imagine un peu, capturer un criminel ! Je serais folle de joie ! »

« J'ai été heureuse de pouvoir aider Laura Pendleton à retrouver son héritage, » dit Nancy tranquillement. « Mais j'ai peur que les journalistes n'aient exagéré un peu mon rôle. » Puis, pour changer de sujet : « As-tu déjeuné ? »

« Non, et il est déjà une heure passée, en plus. Je meurs de faim. »

« Alors, pourquoi ne pas déjeuner avec moi ? Après, nous verrons ce qu'on peut faire pour ta voiture. »

« D'accord, » consentit willingly Emily.

Bras dessus bras dessous, les deux jeunes filles se hâtèrent vers l'auberge. En entrant, elles virent que la salle à manger était bondée, mais le maître d'hôtel salua Nancy qu'il reconnut, et, à la grande surprise des personnes qui n'avaient pas obtenu les meilleures tables, elles furent promptement escortées vers un petit coin retiré qui offrait une vue excellente sur le lac et le domaine.

« Comment fais-tu ? » demanda Emily d'une voix basse une fois qu'elles furent assises. « Le serveur nous a donné la meilleure table de la salle. »

« Oh, je suis venue ici avant. C'est probablement pour cela. »

« Tu sais bien que ce n'est pas la raison, Nancy Drew ; mais tu es trop modeste pour avouer que tu es quelqu'un d'importance. À ce rythme, tu seras bientôt aussi célèbre que ton père. »

« Oh, Emily ! » protesta Nancy. « Qu'est-ce qui te prend, franchement ? Juste parce que j'ai résolu quelques vieux mystères... » sa voix s'éteignit tandis qu'elle examinait la carte du menu. « Je n'arrive pas à me décider sur ce que je vais commander. »

« Tu es vraiment insupportable », soupira Emily, qui tourna elle aussi son attention vers le menu. « La nourriture t'intéresse davantage qu'un compliment sincère. »

« En ce moment, j'en ai bien peur », rit Nancy. « Tu vois, j'ai roulé près de cent dix kilomètres depuis le petit-déjeuner. Papa m'a envoyée à Windlow avec des papiers légaux pour le juge Howell. Je suis repartie sans déjeuner. »

« J'en suis contente, Nancy. Sinon, nous ne nous serions pas rencontrées ici. »

Nancy Drew termina de remplir sa commande, et après l'avoir remise au serveur, elle se renfonça dans sa chaise.

« Dis-moi ce que tu as fait de toi cet été, Emily. Je ne t'ai pas vue depuis une éternité. »

« Tu ne peux pas le deviner en regardant mes taches de rousseur ? J'ai habité un cottage au bord du lac. »

« Seule ? »

« Oh non ! Avec Mme Willoughby. C'est une chère femme, Nancy, mais elle ne sera plus longtemps ma tutrice. »

« Comment cela ? » demanda Nancy avec surprise.

« Eh bien, dans moins d'une semaine, je serai majeure. J'aurai dix-huit ans vendredi prochain. Et ce sera l'anniversaire le plus extraordinaire que j'aie jamais eu ! »

« Tu veux dire parce que tu seras libre de ta tutrice ? »

« Oh non. J'ai toujours aimé Mme Willoughby. Je suis enthousiasmée parce que je vais hériter de mon patrimoine. »

« Ton héritage ? Je ne savais pas... »

« Moi non plus jusqu'à la semaine dernière », l'interrompit Emily. « Il ne restait très peu de la succession de ma mère, mais il s'avère que selon le testament de ma grand-mère, j'hériterai des bijoux de la famille Crandall. »

« Oh, Emily, comme c'est merveilleux ! J'ai toujours entendu parler des célèbres bijoux Crandall. »

« Ce sont des bijoux magnifiques, Nancy, surtout des diamants. Ils sont estimés à pas moins de quarante mille dollars. »

« J'aimerais beaucoup les voir. »

« Eh bien, tu les verras. Mme Willoughby va me les remettre vendredi. »

« Cela ne t'inquiète pas, Emily ? Je ne saurais pas comment prendre soin d'un tel héritage. »

« Cela m'inquiète un peu, je dois l'admettre », reconnut lentement Emily. « Mais bien sûr, je vais louer un coffre-fort à la banque. »

« Je ne traînerais pas si j'étais toi. »

« Je suppose que je ne traînerai pas », décida Emily, après un instant de réflexion. « J'ai vécu dans une pauvreté respectable trop longtemps pour risquer de perdre ma fortune maintenant que je l'ai obtenue. Cependant, je ne me déferai pas des bijoux avant que tu les aies vus, Nancy. Ne pourrais-tu pas venir en voiture au cottage vendredi prochain ? »

« Bien sûr, je viendrai », répondit Nancy avec empressement. « Je ne raterais pas l'occasion de voir les bijoux Crandall. »

À ce moment, le serveur réapparut avec un plateau de nourriture, et les jeunes filles tournèrent leur attention vers les bonnes choses qu'on plaçait devant elles.

« Tu ne m'as rien dit sur toi », dit Emily à son amie peu après. « Je suppose que je monopolisais la conversation. »

« Oh, il n'y a rien de particulier à raconter. L'été dernier, j'ai passé un moment palpitant au lac Melrose, mais cette année, j'en ai peur, je vais être coincée à River Heights tout l'été à moins de trouver une nouvelle gouvernante pour remplacer Hannah Gruen. »

« Votre servante te quitte ? »

« Oui. Sa sœur est malade, et elle s'attend à être appelée d'un jour à l'autre pour prendre soin d'elle. Je redoute de chercher quelqu'un pour la remplacer. Tu ne sais pas où je pourrais trouver une bonne gouvernante, n'est-ce pas ? »

« Non, je suis désolée. J'en suis sûre, tu auras du mal à trouver quelqu'un. »

« C'est ce que je crains », soupira Nancy. « Mais au moins, j'aurai plusieurs jours avant que Hannah ne parte. Cela me donnera une chance de former une nouvelle fille. »

Les deux jeunes filles terminèrent leur déjeuner, et bien qu'Emily protestât, Nancy insista pour payer l'addition. Elles quittèrent la salle à manger et s'arrêtèrent devant la porte.

« Si tu veux bien m'excuser une minute, je vais faire un appel téléphonique », dit Nancy. « Je dois avertir Papa que je serai en retard pour arriver à River Heights, ou il s'inquiétera. »

Elle s'éloigna rapidement et chercha une cabine téléphonique, puis appela rapidement River Heights. Après une brève attente, elle entendit la voix de son père à l'autre bout du fil.

« Bonjour, Nancy », commença Carson Drew avant qu'elle puisse dire un mot. « Bon sang ! Je suis content que tu aies appelé juste maintenant. J'essaie de te joindre depuis deux heures. »

« Mais qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Nancy avec alarme.

« Je viens de recevoir un télégramme du juge Graham, tu sais, c'est l'un des plus grands hommes de l'État. Il va passer le week-end chez nous. »

« Oh ! » s'exclama Nancy, mais elle se ressaisit aussitôt. « Eh bien, je suppose que nous pouvons nous arranger. Je vais rentrer à la maison aussi vite que je peux. »

« Je ne t'ai pas dit le pire, Nancy ! Hannah vient d'apprendre que sa sœur a eu une rechute. Elle prévoit de partir par le train de trois heures vingt. »

« Elle part aujourd'hui ? »

« Oui, et le juge Graham arrive ! Tu dois t'activer immédiatement. »

« Je vais rentrer à la maison en toute hâte, papa, et voir ce qu'on peut faire. Mais j'ai bien peur qu'il soit impossible de trouver quelqu'un pour la remplacer dans un délai aussi court. »

« Fais de ton mieux, Nancy. Je compte sur toi. »

Sur ces paroles, Carson Drew dit au revoir et raccrocha le combiné.

Nancy Drew resta un moment les yeux fixés sur le téléphone. Elle savait que son père, en tant qu'homme, n'avait aucune idée de la tâche surhumaine qui l'attendait. D'une façon ou d'une autre, elle devait trouver une gouvernante satisfaisante avant l'arrivée du juge Graham, mais elle ne savait pas comment y parvenir.

Chapitre deux

À la hauteur de la situation

Sortant de la cabine téléphonique, Nancy Drew se hâta de rejoindre Emily Crandall et lui expliqua rapidement qu'elle devait partir immédiatement pour River Heights.

« Je peux te déposer au garage le plus proche ? » proposa-t-elle. « Tu pourras trouver un mécanicien et retourner chercher ta voiture. »

« Ce ne serait pas un détour pour toi ? »

« Pas du tout. Il y a un garage à environ trois kilomètres d'ici. »

« Alors j'accepte volontiers ton offre, car je ne veux pas rester bloquée sur la route toute la journée. »

Nancy conduisit vers la voiture sport. Elle tourna habilement dans l'étroit espace de stationnement, s'engagea sur le chemin vers la route principale et bientôt laissa l'Auberge aux Lilas bien loin derrière. Apercevant un garage routier, elle arrêta la voiture et Emily descendit.

« N'oublie pas que tu dois voir les bijoux Crandall vendredi prochain », lui rappela-t-elle en lui disant au revoir.

« Je n'oublierai pas. »

Tandis qu'Emily s'écartait, Nancy passa la vitesse. La voiture sport s'éloigna lentement, puis accéléra. Nancy Drew conduisit rapidement, impatiente de rentrer à la maison, sachant qu'un travail considérable l'attendait. Elle consulta sa montre et vit qu'il était passé deux heures. Elle devait se dépêcher si elle voulait arriver avant que Hannah ne parte.

Il était exactement deux heures trente quand elle arriva aux abords de River Heights. En suivant le boulevard, elle aperçut sa propre maison et fut soulagée de voir l'automobile de son père stationnée devant la porte. Cela signifiait qu'il n'avait pas encore conduit Hannah à la gare.

S'engageant dans l'allée, Nancy Drew arrêta la voiture sport et bondit dehors, mais avant qu'elle puisse atteindre la maison, son père, une valise à la main, sortit par la porte d'entrée, suivi par Hannah Gruen. La gouvernante fut la première à apercevoir Nancy.

« Oh, Mademoiselle Nancy », commença-t-elle avec embarras, « je suis vraiment désolée de vous laisser dans cette situation ; mais ma pauvre sœur... »

« Bien sûr que tu dois y aller », dit rapidement Nancy. « Ne te fais pas de souci pour moi. Je me débrouillerai. »

« Vous êtes si gentille, Mademoiselle Nancy. Je reviendrai dès que je pourrai, mais cela peut prendre plusieurs mois. »

« Reste aussi longtemps que ta sœur aura besoin de toi. »

« Nous devons nous dépêcher si tu veux attraper ton train, Hannah », interrompit Carson Drew. « La gare est loin d'ici. »

Il conduisit rapidement la gouvernante vers l'automobile qui attendait et démarra le moteur.

« Tu ferais mieux de contacter une agence de placement tout de suite », cria-t-il à Nancy tandis que la voiture s'éloignait. Nancy regarda l'automobile jusqu'à ce qu'elle disparaisse, puis se dirigea lentement vers la maison. Elle savait que Hannah l'avait effectivement laissée dans une « belle pagaille ».

Depuis la mort de sa mère, bien des années auparavant, Nancy Drew dirigeait la maison. En général, elle avait organisé tout cela avec une telle habileté que son père soupçonnait à peine la lourde responsabilité qui pesait sur ses épaules.

En tant qu'avocat spécialiste des affaires criminelles et des mystères, Carson Drew se devait de maintenir une certaine position sociale, et en conséquence Nancy était fréquemment appelée à recevoir des hommes professionnels de renom.

Elle avait souvent assisté à des conversations où Carson Drew discutait d'affaires importantes avec des détectives et des policiers, et à la suite de cela s'était intéressée elle-même au travail de détective. Sa première célébrité est venue quand elle a découvert le Secret de la vieille horloge.

Plus tard, elle a résolu le mystère d'un foyer troublé, découvrant un escalier caché et connaissant une série d'aventures effrayantes dans un passage souterrain.

Non découragée par cette expérience, elle a risqué sa vie pour aider Laura Pendleton. Les aventures inhabituelles de Nancy à ce sujet sont racontées dans le troisième volume de la série, Le mystère du bungalow.

Tandis que Nancy Drew s'avançait lentement vers la maison, elle réfléchissait au problème que le départ de Hannah Gruen avait créé. Son père s'attendait avec confiance à ce que, au moment de l'arrivée du juge Graham pour son week-end, la maison fonctionnerait aussi bien qu'avant. Mais Nancy, qui avait déjà essayé de nombreuses domestiques avant de trouver Hannah, était assaillie de doutes.

« Je vais appeler l'agence tout de suite pour voir ce qu'elle peut faire pour moi », décida-t-elle.

Après avoir cherché un numéro dans l'annuaire, elle le communiqua à une opératrice et, après une brève attente, fut mise en communication avec le directeur de la meilleure agence de placement de River Heights. Elle exposa ses besoins brièvement, s'efforçant de ne pas paraître trop exigeante.

« Nous ferons de notre mieux pour vous, Mademoiselle », vint la réponse peu rassurante. « Mais en ce moment nous n'avons qu'une seule domestique disponible — une femme de couleur. »

« Envoyez-la ici cet après-midi », ordonna Nancy en désespoir de cause. « Je dois avoir quelqu'un immédiatement. »

Après avoir raccroché le téléphone, elle se rendit à la cuisine pour faire le point. Comme elle l'avait craint, tout était en désordre. Dans sa hâte, Hannah n'avait même pas passé commande d'épicerie pour le lendemain.

Nancy se mit à remettre l'ordre. Tandis qu'elle établissait la liste des courses, elle entendit la voiture de son père dans l'allée.

« Alors, tu as trouvé une bonne ? » demanda-t-il quelques minutes plus tard en entrant au salon.

« Oui, l'agence m'en envoie une cet après-midi. »

Nancy, remarquant que son père avait l'air fatigué, s'abstint d'ajouter qu'elle craignait le pire.

« Je suis très content que tu aies trouvé quelqu'un », répondit Carson Drew soulagé. « Tu es une merveilleuse petite gestionnaire. À propos, je suppose que tu as bien remis ces documents au juge Howell. »

« Oui, je l'ai trouvé au tribunal et il n'y a eu aucun problème. En revenant, je me suis arrêtée à Lilac Inn pour déjeuner et j'ai rencontré Emily Crandall. Elle fête son dix-huitième anniversaire cette semaine. Selon le testament de sa grand-mère, elle doit hériter des célèbres diamants Crandall. »

Carson Drew siffla doucement.

« C'est vraiment une belle fortune, je dois dire. Je me souviens très bien des bijoux Crandall. Ils étaient très jolis et très originaux. »

« Je suis si contente qu'ils aient été légués à Emily. Elle n'a jamais eu beaucoup de belles choses, surtout depuis la mort de sa mère. »

« J'espère qu'elle parviendra à les garder une fois qu'elle les possédera », commenta M. Drew.

« Oh, je suis sûre qu'Emily ne les laissera pas lui échapper. Elle n'est pas du tout extravagante. »

« Je ne pensais pas à cela. Il m'est simplement venu à l'esprit que des personnes sans scrupules pourraient s'intéresser à ces bijoux. »

Nancy acquiesça pensivement.

« Je crois qu'elle a l'intention de les placer immédiatement dans un coffre-fort à la banque. »

« Une très sage précaution. » Carson Drew baissa la voix en entendant un pas lourd sur le porche. Nancy se leva d'un bond du canapé où elle était assise et se précipita vers la porte.