Hoofdstuk Een

Een Toevallige Ontmoeting

Een felblauwe roadster, laag gebouwd en stijlvol, rolde snel over de kronkelende meerweg totdat hij plotseling tot stilstand kwam voor een groot bord dat in grote letters aankondigde aan iedereen die toevallig voorbijkwam:

Lilac Inn: Kippendiner onze Specialiteit.

De bestuurster, een mooi meisje van ongeveer zestien jaar, aantrekkelijk in een jurk die hetzij toevallig hetzij opzettelijk exact dezelfde blauwe kleur had als de auto, glimlachte gemoedelijk terwijl ze de woorden las.

"Mijn specialiteit ook!" zei Nancy Drew tegen zichzelf. "Het idee van kip doet me bijna van honger bezwijken. Ik denk dat ik hier stop voor een lunch."

Ze stuurde de auto de zijweg in en reed onder een lange boomgaard door totdat ze de Lilac Inn in zicht kreeg. Toen ze de roadster in de rij parkeerde naast de andere auto's op het erf, leek het haar dat de oude herberg nog nooit zo pittoresk had uitgezien als op deze bepaalde voorjaarsdag. Enorme seringenstruiken, zwaar beladen met bloemen, omringden volledig het uitgestrekte gebouw, terwijl een goed onderhouden gazon zacht naar een kristalhelder meer aan de achterkant afliep.

Uit de roadster stappend, bleef Nancy even staan kijken naar het meer. Zij was zo in beslag genomen door de schoonheid van het tafereel dat zij niet opmerkte hoe een meisje naderde die naar uiterlijk ongeveer van haar eigen leeftijd kon zijn.

"Nancy Drew van allemaal!" riep de onbekende ongeduldig uit terwijl zij haastig nader kwam.

Geschrokken omdat ze haar naam hoorde roepen, draaide Nancy Drew zich snel om en glimlachte vervolgens toen zij een voormalige klasgenote herkende die zij vele weken niet had gezien. Het was niet moeilijk om Emily Crandall aan te zien, want haar open blauwe ogen, delicate gelaatskleur en bijna klassieke trekken gaven haar een schoonheid waar haar vrienden jaloers op waren. Hoewel zij niet het zelfvertrouwen en de scherpe geest van Nancy Drew bezat, had zij wel een uitzonderlijk opgewekt karakter en een manier om het leven aan te nemen zoals zij het aantrof.

Sinds de dood van haar moeder vele jaren geleden, stond zij onder het voogdijschap van mevrouw Jane Willoughby, een jonge weduwe. Helaas had Emily Crandall nooit veel geld gehad; maar het ontbreken ervan leek haar niet te hinderen.

"Emily Crandall!" riep Nancy uit met oprechte vreugde, terwijl zij haar vriendin de hand greep. "Wat voerde je hier?"

"Oh, ik was op weg naar River Heights om een vriendin op te zoeken. Mevrouw Willoughby leende me haar sedan voor de dag; maar, helaas, het ding viel af. Ik liep hierheen in de hoop iemand te vinden die me kon helpen."

"Misschien ben je alleen maar zonder benzine."

"Ik vrees van niet. Maar waarom zich druk maken over zoiets onbetekenends als een auto die afslaat? Eigenlijk had ik het geluk dat ik hier tot stilstand moest komen; anders zou ik jou hebben gemist. Wat doe jij hier eigenlijk? Nog op zoek naar een ander mysterie?"

"Zeker niet!" antwoordde Nancy Drew nadrukkelijk. "Ik denk dat ik wel genoeg mysterie heb voor mijn hele leven. Trouwens, als ik op zoek was naar één, zou ik nooit zo'n prachtige plaats als Lilac Inn uitkiezen."

"Mysteries duiken soms op op vreemde plaatsen op, Nancy, en ik moet zeggen dat jij een talent hebt om er tegenaan te lopen. Iedereen zei dat het wonderbaarlijk speurwerk was toen je het mysterie van het tuinhuis van Jacob Aborn hebt opgelost. Ik las lovende berichten over jouw slimheid in de kranten. Stel je voor dat je een misdadiger vangt! Ik zou me te pletter schrikken!"

"Ik was blij Laura Pendleton te kunnen helpen haar erfenis terug te krijgen," zei Nancy rustig. "Maar ik ben bang dat de verslaggevers mijn rol een beetje hebben overdreven." Vervolgens om van onderwerp te veranderen: "Heb je al geluncht?"

"Nee, nog niet, en het is al na één uur. Ik sterf bijna van de honger."

"Waarom lunch je dan niet met mij? Daarna kunnen we zien wat er met je auto aan de hand is."

"Prima," stemde Emily bereidwillig in.

Arm in arm haastten de twee meisjes zich over het pad naar de herberg. Binnengekomen zagen zij dat de eetkamer vol zat, maar de hoofdkelner groette Nancy ter herkenning, en, tot verbazing van mensen die geen mooie tafels hadden gekregen, werden zij onmiddellijk naar een afgelegen hoekje gebracht dat een uitstekend uitzicht op het meer en de gronden bood.

"Hoe doe je dat toch?" vroeg Emily zacht toen de meisjes waren gaan zitten. "De kelner gaf ons de mooiste tafel in de hele ruimte."

"Oh, ik ben hier eerder geweest. Dat verklaart het waarschijnlijk."

"Dat weet je best, Nancy Drew; maar je bent te bescheiden om toe te geven dat je iets van een bekendheid bent. Met het tempo waarop je gaat, zul je gauw net zo beroemd zijn als je vader."

"Oh, Emily!" protesteerde Nancy. "Wat bezielt je toch? Alleen omdat ik een paar oude mysteries heb opgelost—" haar stem stierf weg terwijl ze de menukaart bestudeerde. "Ik kan me niet beslissen wat ik wil bestellen."

"Je bent werkelijk onmogelijk," zuchtte Emily, terwijl ook zij haar aandacht op het menu richtte. "Eten interesseert je meer dan een eerlijk compliment."

"Op dit moment moet ik toegeven dat het inderdaad zo is," lachte Nancy. "Begrijp je, ik heb sinds het ontbijt bijna zeventig kilometer gereden. Papa stuurde me naar Windlow met juridische papieren voor rechter Howell. Ik ben zonder lunch teruggegaan."

"Ik ben blij dat je dat hebt gedaan, Nancy. Anders zouden we hier elkaar niet hebben ontmoet."

Nancy Drew schreef haar bestelling uit en gaf die aan de ober. Daarna leunde ze achterover in haar stoel.

"Vertel me eens wat je deze zomer hebt uitgespookt, Emily. Ik heb je in geen eeuwigheid gezien."

"Kun je het niet raden aan mijn sproeten? Ik heb in een huisje aan het meer gewoond."

"Alleen?"

"Oh, nee! Met mevrouw Willoughby. Ze is een lieve vrouw, Nancy, maar ze zal niet veel langer mijn voogdes zijn."

"Hoe kan dat?" vroeg Nancy verbaasd.

"Nou, volgende week ben ik meerderjarig. Volgende vrijdag word ik achttien. En het zal de meest spannende verjaardag zijn die ik ooit heb gehad!"

"Bedoel je omdat je van je voogd af bent?"

"Oh, nee. Ik heb mevrouw Willoughby altijd graag gemogen. Ik ben opgetogen omdat ik mijn erfenis krijg."

"Je erfenis? Maar ik wist niet—"

"Ik wist het zelf pas vorige week," viel Emily in. "Er was niet veel over van mijn moeders nalatenschap, maar het blijkt dat ik volgens het testament van mijn grootmoeder de Crandall familieljuwelen zal erven."

"Oh Emily, wat wonderbaarlijk! Ik heb altijd van de beroemde Crandall juwelen gehoord."

"Het zijn prachtstukken, Nancy—vooral diamanten. Ze zijn op zijn minst veertigduizend dollar waard."

"Ik zou ze graag zien."

"Nou, dat zul je doen. Mevrouw Willoughby geeft ze me vrijdag."

"Maakt het je niet ongerust, Emily? Ik zou niet weten hoe ik zo'n erfenis moest verzorgen."

"Nou, het maakt me inderdaad een beetje ongerust," gaf Emily langzaam toe. "Maar natuurlijk zal ik een safe deposit box in de bank huren."

"Ik zou daar niet mee wachten als ik jou was."

"Dat zal ik waarschijnlijk ook niet doen," besloot Emily, na even na te denken. "Ik ben al veel te lang in respectabele armoede geweest om het risico te nemen nu ik mijn fortuin heb gekregen. Maar ik zal de juwelen pas gaan verkopen nadat jij ze hebt gezien, Nancy. Kun je volgende vrijdag niet naar ons huisje komen?"

"Natuurlijk kom ik," antwoordde Nancy gretig. "Ik zou de kans om de Crandall juwelen te zien niet voor geen goud willen missen."

Inmiddels was de ober verschenen met een dienblad vol eten, en de meisjes concentreerden zich op de lekker hapjes die voor hen werden neergezet.

"Je hebt me helemaal niets over jezelf verteld," zei Emily even later tegen haar vriendin. "Ik vrees dat ik je helemaal aan het woord ben geweest."

"Oh, er is niets bijzonders te vertellen. Vorig jaar heb ik een spannende tijd gehad op Melrose Lake, maar dit jaar zit ik waarschijnlijk de hele zomer in River Heights vast, tenzij ik een nieuwe huishoudster kan vinden ter vervanging van Hannah Gruen."

"Je dienstbode gaat weg?"

"Ja. Haar zus is ziek, en ze verwacht elk moment te worden opgeroepen om voor haar te zorgen. Ik vrees het moment waarop ik iemand anders moet gaan zoeken. Weet jij niet waar ik een goede huishoudster kan vinden?"

"Helaas niet. Ik ben bang dat je er behoorlijk wat moeite mee zult hebben."

"Dat zal zeker zo zijn," zuchtte Nancy. "Maar in ieder geval heb ik nog enkele dagen voor Hannah vertrekt. Dat geeft me de gelegenheid om een nieuw meisje in te werken."

De twee eindigden hun lunch, en hoewel Emily protesteerde, stond Nancy erop de rekening te betalen. Ze verlieten het restaurant en bleven buiten de deur staan.

"Als je het me vergeeft, ga ik even een telefoontje plegen," zei Nancy. "Ik moet mijn vader laten weten dat ik later in River Heights zal aankomen, anders maakt hij zich zorgen."

Ze haastte zich naar een telefooncabine en belde snel naar River Heights. Na een korte wachttijd hoorde ze haar vader aan de andere kant van de lijn.

"Hallo, Nancy," begon Carson Drew voordat ze iets kon zeggen. "Joepie! Ik ben blij dat je nu belt. Ik probeer je al twee uur te bereiken."

"Wat is er gebeurd?" vroeg Nancy verontrust.

"Ik heb net een telegram ontvangen van rechter Graham—je weet wel, hij is een van de grootste mannen in de staat. Hij zal dit weekend bij ons logeren."

"Oh!" gastte Nancy, maar ze nam onmiddellijk haar verantwoordelijkheid. "Nou, ik denk dat we het wel zullen redden. Ik kom zo snel mogelijk naar huis."

„Ik heb je het ergste nog niet verteld, Nancy! Hannah heeft net gehoord dat haar zus een terugval heeft gehad. Ze is van plan om met de trein van drie twintig te vertrekken."

„Vertrekt ze vandaag nog?"

„Ja, en Judge Graham komt juist langs! Je moet meteen aan de slag."

„Ik rijd meteen naar huis, vader, en zal zien wat eraan te doen is. Maar ik ben erg bang dat het onmogelijk zal zijn om op zo korte termijn iemand te vinden die haar kan vervangen."

„Doe je best, Nancy. Ik vertrouw op je."

Daarop zei Carson Drew gedag en hing op.

Nancy Drew stond even stil en staarde naar de telefoon. Ze wist dat haar vader, zijnde een man, geen idee had van de Herculische taak die voor haar lag. Op de een of andere manier moest ze voor Judge Grahams aankomst een geschikte huishoudster zien te vinden, maar hoe dat voor elkaar moest komen, wist ze niet.

Hoofdstuk twee

Zich aan de gelegenheid aanpassen

Nancy Drew verliet de telefooncel en haastte zich terug naar Emily Crandall, aan wie ze snel uitlegde dat ze onmiddellijk naar River Heights moest vertrekken.

„Kan ik je bij een garage afzetten?" bood ze aan. „Je kunt daar een monteur vinden en je auto gaan ophalen."

„Zal dat je niet out the way zijn?"

„Helemaal niet. Er is een garage ongeveer drie kilometer hiervandaan."

„Dan neem ik je aanbod graag aan, want ik heb geen zin om de hele dag langs de weg te kamperen."

Nancy liep naar de roadster. Met behendig handelen in de krappe parkeerplek reed ze de oprit af naar de hoofdweg en al gauw lag Lilac Inn achter haar. Even later zag ze een wegrestaurant met garage, waar ze stopte en Emily uitstapte.

„Vergeet niet dat je volgende vrijdag de Crandall-juwelen moet zien," herinnerde Emily haar terwijl ze afscheid nam.

„Dat zal ik niet vergeten."

Terwijl Emily achteruit stapte, schakelde Nancy in. De roadster reed langzaam weg en versnelde toen. Nancy reed snel, want ze wilde graag naar huis, wetende dat er veel werk op haar wachtte. Ze keek op haar horloge en zag dat het na tweeën was. Ze moest opschieten als ze er voor Hannahs vertrek wilde zijn.

Het was precies half drie toen ze in de buurt van River Heights aankwam. Ze volgde de boulevard en kwam al gauw haar eigen huis in zicht. Tot haar opluchting zag ze haar vaders auto voor de deur staan. Dat betekende dat hij Hannah nog niet naar het station had gebracht.

Nancy Drew sloeg de oprit in en zette de roadster stil. Ze wilde net uitstappen, toen haar vader, koffer in hand, uit de voordeur kwam, gevolgd door Hannah Gruen. De huishoudster zag Nancy het eerst.

„Oh, juffrouw Nancy," begon ze verontschuldigend, „het spijt me erg dat ik je in zo'n moeilijke situatie achterlaat, maar mijn arme zus—"

„Natuurlijk moet je gaan," zei Nancy snel tegen haar. „Maak je geen zorgen over mij. Ik red me wel."

„U bent zo voorzichtig, juffrouw Nancy. Ik kom terug zodra ik kan, maar het kan wel enkele maanden duren."

„Blijf zolang je zus je nodig heeft."

„We moeten opschieten als je je trein wilt halen, Hannah," onderbrak Carson Drew. „Het is een heel eind naar het station."

Hij haastte de huishoudster naar de wachtende auto en startte de motor.

„Neem meteen contact op met een arbeidsbemiddelingsbureau," riep hij Nancy toe terwijl de auto wegreed. Nancy keek de auto na tot hij uit het zicht was verdwenen en liep toen langzaam naar het huis. Ze wist dat Hannah haar inderdaad in een „moeilijke situatie" had achtergelaten.

Sinds het overlijden van haar moeder, vele jaren geleden, had Nancy Drew het huishouden geleid. Over het geheel genomen had ze alles zo handig geregeld dat haar vader geen idee had van de zware verantwoording die op haar schouders rustte.

Als een beroemde strafrechtadvocaat en onderzoeker van mysterieuzaken moest Carson Drew een bepaalde maatschappelijke positie handhaven, en daardoor werd Nancy regelmatig opgeroepen om vooraanstaande professionals uit te nodigen.

Ze was vaak aanwezig geweest wanneer Carson Drew belangrijke zaken met detectives en politiefunctionarissen besprak, en had daardoor zelf interesse in detective werk gekregen. Haar eerste roem behaalde ze toen ze Het geheim van de oude klok onthulde.

Later loste ze het mysterie van een wankelend huishouden op, ontdekte een verborgen trap en beleefde allerlei griezelige avonturen in een ondergrondse gang.

Onverschrokken door deze ervaring, waagde ze haar leven om Laura Pendleton te helpen. Nancys ongewone avonturen in deze zaak worden beschreven in het derde deel van de serie, Het geheim van de bungalow.

Nu Nancy Drew langzaam naar het huis liep, overwoog ze het probleem dat Hannah Gruens vertrek had veroorzaakt. Haar vader verwachtte vol vertrouwen dat alles tegen de tijd dat rechter Graham voor zijn weekendbezoek zou arriveren net zo soepel zou verlopen als daarvoor, maar Nancy, die vele dienstboden had geprobeerd voordat zij Hannah had gevonden, werd door twijfels geplaagd.

"Ik zal meteen het bureau bellen en kijken wat ze voor me kunnen doen," besloot ze.

Nadat ze een nummer in het telefoonboek had opgezocht, herhaalde ze het tegen een telefoniste en na een kort moment werd ze verbonden met de manager van het beste uitzendbureau in River Heights. Ze stelde haar wensen kort uiteen, stellende zich in om niet te veeleisend over te komen.

"We zullen ons best voor u doen, mejuffrouw," kwam het niet bepaald geruststellende antwoord. "Maar op dit moment hebben we slechts één dienstbode beschikbaar—een gekleurde vrouw."

"Stuur haar vanmiddag hierheen," beval Nancy in wanhoop. "Ik moet onmiddellijk iemand hebben."

Ze legde de telefoon neer en ging naar de keuken om daar de zaken op te nemen. Zoals zij had gevreesd, was alles in wanorde. In haar haast had Hannah zelfs niet eens boodschappen voor de volgende dag besteld.

Nancy zette zich aan het werk om alles op orde te stellen. Terwijl zij de boodschappenlijst opstelde, hoorde zij haar vaders auto op de oprijlaan.

"Nou, heb je een dienstbode gevonden?" vroeg hij enkele minuten later toen hij in de woonkamer binnenkwam.

"Ja, het bureau stuurt vanmiddag een gekleurde vrouw."

Nancy, die zag dat haar vader moe uitzag, onthield zich ervan op te merken dat zij het ergste vreesde.

"Ik ben blij dat je iemand hebt gevonden," antwoordde Carson Drew opgelucht. "Je bent een geweldige huishoudster. Trouwens, je hebt die papieren toch zonder probleem aan rechter Howell bezorgd?"

"Ja, ik heb hem in het gerechtsgebouw gevonden en had geen moeilijkheden. Op de terugweg ben ik even gestopt in de Lilac Inn om te lunchen en ben ik Emily Crandall tegengekomen. Zij viert deze week haar achttiende verjaardag. Volgens het testament van haar grootmoeder zal zij de beroemde Crandall-diamanten erven."

Carson Drew floot zacht.

"Inderdaad een mooi geschenk. Ik herinner me de Crandall-juwelen nog heel goed. Ze waren erg sierlijk en mooi."

"Ik ben zo blij dat ze aan Emily zijn nagelaten. Ze heeft nooit veel mooie dingen gehad, zeker niet sinds het overlijden van haar moeder."

"Ik hoop dat zij erin slaagt die juwelen te behouden als ze in haar bezit komen," merkte meneer Drew op.

"O, ik ben zeker dat Emily ze niet zal loslaten. Ze is helemaal niet verkwistend."

"Ik dacht daar niet aan. Het kwam gewoon bij me op dat oneerlijke mensen belangstelling voor die juwelen zouden kunnen hebben."

Nancy knikte peinzend.

"Ik geloof dat zij van plan is ze onmiddellijk in een kluis op de bank te plaatsen."

"Een zeer voorzorgsmaatregel." Carson Drew dempt zijn stem toen hij zware stappen op de veranda hoorde. Nancy sprong op van de divan waarop ze zat en haastte zich naar de deur.