Глава первая

Встреча по воле случая

Яркий голубой спортивный кабриолет, приземистый и изящный, стремительно катился по извилистой дороге у озера и вдруг резко остановился перед огромным объявлением, которое во всеуслышание провозглашало каждому проезжающему мимо:

Гостиница «Сирень»: Куриные обеды — наша фирменное блюдо.

Водитель — красивая девушка лет шестнадцати, привлекательная в платье, которое либо случайно, либо по замыслу идеально совпадало по цвету с голубизной автомобиля, — улыбнулась, прочитав эти слова.

«Это было бы и моей специальностью!» — подумала про себя Нэнси Дрю. «От одной мысли о курице я чуть не умираю с голода. Думаю, здесь я закажу себе обед».

Направив машину на боковую дорогу, она проехала под длинной сенью деревьев и вскоре увидела гостиницу «Сирень». Когда Нэнси поставила кабриолет в ряд припаркованных машин во дворе, ей показалось, что старая гостиница никогда не выглядела так очаровательно, как в этот весенний день. Огромные кусты сирени, обремененные цветами, полностью окружали разросшееся здание, а ухоженный газон спускался к прозрачному озеру позади дома.

Выйдя из машины, Нэнси постояла, глядя на озеро. Она была так увлечена красотой пейзажа, что не заметила приближения девушки примерно своего возраста.

«Нэнси Дрю из всех людей!» — воскликнула незнакомка, подбежав поспешно.

Удивленная, услышав свое имя, Нэнси быстро обернулась и улыбнулась, узнав бывшую одноклассницу, которую не видела много недель. Улыбка была вполне искренней — Эмили Крэндалл с ее открытыми голубыми глазами, нежным цветом лица и почти классическими чертами обладала красотой, которую многие завидовали. Хотя она и уступала Нэнси в уверенности в себе и острогадливости, зато обладала необычайно жизнерадостным характером и умела принимать жизнь такой, какой она была.

После смерти своей матери много лет назад Эмили воспитывалась под опекой миссис Джейн Виллоби, молодой вдовы. К сожалению, Эмили Крэндалл никогда не имела больших денег, но эта нехватка, похоже, ее не беспокоила.

«Эмили Крэндалл!» — воскликнула Нэнси в искреннем восторге, пожимая подруге руку. «Что привело тебя сюда?»

«О, я ехала в Ривер-Хайтс к подруге. Миссис Виллоби одолжила мне свой автомобиль на день, но, как назло, машина встала. Я пришла сюда в надежде найти кого-нибудь, кто мне поможет».

«Может быть, просто кончился бензин?»

«Боюсь, что нет. Но зачем беспокоиться о такой мелочи, как стоящая машина? В конце концов, было счастливо, что я вынуждена была остановиться здесь, иначе я бы тебя не встретила. А что ты здесь делаешь? Ищешь новую загадку?»

«Еще чего!» — твердо сказала Нэнси Дрю. «Я думаю, что загадок мне хватит на всю жизнь. Да и если бы я их искала, я бы не выбрала такое чудесное место, как гостиница «Сирень»».

«Загадки иногда всплывают в самых неожиданных местах, Нэнси, и я должна сказать, у тебя есть дар в них запутываться. Все говорили, что ты проделала чудесную детективную работу, когда раскрыла тайну дачи Джейкоба Эборна. Я читала в газетах восторженные описания твоей находчивости. Представь только — поймать преступника! Я бы была счастлива!»

«Я была рада помочь Лауре Пендлтон вернуть ее наследство, — тихо сказала Нэнси. — Но боюсь, что газетчики немного преувеличили мою роль». Потом, чтобы переменить тему: «Ты уже обедала?»

«Нет, и уже час дня. Я совсем умираю с голода».

«Тогда почему бы тебе не пообедать со мной? Потом мы посмотрим, что можно сделать с твоей машиной».

«Отлично, согласна», — охотно согласилась Эмили.

Обе девушки, взявшись под руку, поспешили по тропинке к гостинице. Войдя внутрь, они увидели, что столовая переполнена людьми, но головной официант узнал Нэнси и поклонился ей, и, к великому удивлению тех, кому не досталось хороших столиков, обеих девушек проводили к уютному уголку, откуда открывался прекрасный вид на озеро и прилегающие территории.

«Как у тебя это получается?» — спросила Эмили тихо, когда они сели. — «Официант дал нам лучший столик в зале».

«О, я здесь бывала раньше. Вероятно, этим все объясняется».

«Ты знаешь, что это не так, Нэнси Дрю, но ты слишком скромна, чтобы признать, что ты немного знаменитость. Если продолжишь в таком темпе, скоро станешь не менее известной, чем твой отец».

— О, Эмили! — протестовала Нэнси. — Что на тебя нашло? Только потому, что я раскрыла несколько старых тайн... — её голос затих, когда она изучала меню. — Не могу решить, что заказать.

— Ты просто невозможна, — вздохнула Эмили, тоже обратив внимание на карту блюд. — Еда интересует тебя больше, чем искреннее признание.

— Сейчас я должна признать, что это так, — засмеялась Нэнси. — Видишь ли, я проехала почти семьдесят миль с момента завтрака. Папа отправил меня в Виндлоу с какими-то юридическими документами для судьи Хауэлла. Я поехала обратно без обеда.

— Я рада, что ты это сделала, Нэнси. Иначе мы бы здесь не встретились.

Нэнси Дрю закончила писать свой заказ и, передав его официанту, откинулась в кресле.

— Расскажи мне, чем ты занималась этим летом, Эмили. Я не видела тебя целую вечность.

— Не можешь ли ты угадать по моим веснушкам? Я жила в коттедже на озере.

— Одна?

— Ах, нет! С миссис Уиллоби. Она милая, Нэнси, но скоро она больше не будет моей опекункой.

— Как это? — с удивлением спросила Нэнси.

— Ну, через неделю мне исполнится восемнадцать. В следующую пятницу будет мой день рождения. И это будет самый волнующий день рождения из всех, что у меня когда-либо были!

— Ты имеешь в виду потому, что освободишься от опекуна?

— О, нет. Я всегда любила миссис Уиллоби. Я волнуюсь, потому что я получу мое наследство.

— Твоё наследство? Да я не знала...

— И я не знала до прошлой недели, — прервала её Эмили. — От мамы осталось очень мало, но оказывается, что по завещанию моей бабушки я получу драгоценности семьи Крэндол.

— О, Эмили, как замечательно! Я всегда слышала о знаменитых драгоценностях Крэндол.

— Это красивейшие вещи, Нэнси — в основном алмазы. Стоят не менее сорока тысяч долларов.

— Я бы очень хотела их увидеть.

— Ну, ты их увидишь. Миссис Уиллоби должна передать их мне в пятницу.

— Это тебя не беспокоит, Эмили? Я бы не знала, как ухаживать за таким наследством.

— Ну, это немного беспокоит меня, — медленно признала Эмили. — Но, конечно, я сниму ячейку в банке.

— Я бы не откладывала на твоём месте.

— Думаю, не буду, — решила Эмили после минуты раздумья. — Я слишком долго жила в почтенной бедности, чтобы рисковать потерять своё состояние теперь, когда оно у меня есть. Однако я не буду избавляться от драгоценностей, пока ты их не увидишь, Нэнси. Не сможешь ли ты приехать к нам в коттедж в пятницу?

— Конечно, приду, — с нетерпением ответила Нэнси. — Я не упустила бы возможность увидеть драгоценности Крэндол.

В это время официант появился с подносом, полным еды, и девушки сосредоточили внимание на блюдах, которые были им поданы.

— Ты мне ничего не рассказала о себе, — вскоре сказала Эмили своей подруге. — Наверное, я монополизировала весь разговор.

— О, нечего и рассказывать. Прошлым летом я хорошо провела время на озере Мелроуз, но в этом году, боюсь, я буду привязана к Речной Высоте всё лето, если только не найду новую экономку вместо Ханны Грюн.

— Твоя служанка уходит?

— Да. Её сестра болеет, и она может в любой день уехать, чтобы ухаживать за ней. Я очень боюсь искать ей замену. Ты не знаешь, где я могу найти хорошую экономку?

— Боюсь, что нет. Думаю, у тебя будут немалые трудности с поиском.

— Не сомневаюсь, — вздохнула Нэнси. — Но у меня будет несколько дней до того, как Ханна уйдёт. Это даст мне время приучить новую помощницу.

Обе девушки закончили обед, и хотя Эмили протестовала, Нэнси настояла на том, чтобы заплатить счёт. Они вышли из ресторана и остановились у входа.

— Если ты не против, я сделаю телефонный звонок, — сказала Нэнси. — Я должна дать знать папе, что я буду позже, чем ожидалось, иначе он будет волноваться.

Поспешив прочь, она нашла телефонную будку и быстро позвонила в Речную Высоту. После недолгого ожидания она услышала голос своего отца.

— Привет, Нэнси, — начал Карсон Дрю, не дав ей сказать ни слова. — Слава богу, ты позвонила! Я пытаюсь до тебя дозвониться уже два часа.

— Что произошло? — встревоженно спросила Нэнси.

— Я только что получил телеграмму от судьи Грэхема — ты знаешь, это один из самых влиятельных людей в штате. Он будет у нас в выходные.

— О! — вскрикнула Нэнси, но тут же собралась с духом. — Ну, думаю, мы сможем это устроить. Я приду домой как можно быстрее.

«Я ещё не рассказала тебе о самом плохом, Нэнси! Ханна только что узнала, что её сестра получила рецидив. Она планирует уехать поездом в три двадцать.»

«Уехать сегодня?»

«Да, и при этом приезжает судья Грэм! Ты должна сразу же приступить к делу.»

«Я прямо сейчас поспешу домой, папа, и посмотрю, что можно сделать. Но я ужасно боюсь, что будет невозможно найти кого-нибудь на её место в такой спешке.»

«Делай, что сможешь, Нэнси. Я на тебя рассчитываю.»

После этого Карсон Дрю попрощался и повесил трубку.

Нэнси Дрю какое-то время стояла, невидящим взглядом глядя на телефон. Она понимала, что её отец, как мужчина, совершенно не представляет себе, какую геркулесову задачу ему предстояло решить. Каким-то образом нужно было найти достойную экономку до приезда судьи Грэма, но как это осуществить, она не знала.

Глава вторая

Во время испытания

Выйдя из телефонной будки, Нэнси поспешила назад к Эмили Крэндалл и быстро объяснила ей, что должна немедленно выехать в Ривер-Хайтс.

«Я могу вас отвезти до ближайшего гаража?» — предложила она. «Вы найдёте там механика и вернётесь за своей машиной.»

«Вам это не в пути будет?»

«Совсем нет. Гараж примерно в трёх милях отсюда.»

«Тогда я с удовольствием принимаю ваше предложение, потому что я не хочу весь день стоять на дороге.»

Нэнси провела её к дорожному автомобилю. Ловко развернувшись на узком парковочном месте, она съехала с переулка на главную дорогу и вскоре оставила Сиреневую гостиницу далеко позади. Вскоре она увидела придорожный гараж, остановила машину, и Эмили вышла.

«Не забудьте, что в следующую пятницу вы должны посмотреть драгоценности Крэндалл,» — напомнила она Нэнси при прощании.

«Не забуду.»

Когда Эмили отошла, Нэнси включила передачу. Дорожный автомобиль медленно тронулся, а затем набрал скорость. Нэнси вела машину быстро, ибо спешила домой, зная, что её ждёт много дел. Она взглянула на часы и увидела, что уже прошло два часа. Нужно было поспешить, чтобы успеть до того, как Ханна уедет.

Было ровно два тридцать, когда она подъехала к окраине Ривер-Хайтса. Проехав по бульвару, она увидела свой дом и облегчённо вздохнула, заметив у дверей автомобиль своего отца. Это значило, что он ещё не отвёз Ханну на вокзал.

Нэнси свернула в подъездную дорожку, остановила машину и выскочила, но прежде чем она смогла добежать до дома, из входной двери вышел её отец с чемоданом в руке, следом за ним шла Ханна Грюн. Экономка первой заметила Нэнси.

«О, мисс Нэнси,» — начала она извинительно, «мне ужасно жаль оставлять вас в такой беде; но моя бедная сестра—»

«Конечно, ты должна ехать,» — быстро ответила ей Нэнси. «Не беспокойся обо мне. Я как-нибудь справлюсь.»

«Вы так добры, мисс Нэнси. Я вернусь в первую же минуту, когда смогу, но это может быть несколько месяцев.»

«Оставайся столько, сколько нужно твоей сестре.»

«Нам нужно торопиться, если ты хочешь успеть на поезд, Ханна,» — прервал их Карсон Дрю. «До вокзала далеко.»

Он поспешно провёл экономку к ожидающему автомобилю и завёл мотор.

«Сразу же свяжись с бюро по найму работников,» — крикнул он вслед Нэнси, когда машина начала двигаться. Нэнси смотрела вслед уезжающему автомобилю, пока он не скрылся из вида, а затем медленно пошла к дому. Она отлично понимала, что Ханна действительно оставила её в настоящей «беде».

После смерти своей матери много лет назад Нэнси Дрю самостоятельно вела хозяйство. В целом она организовала всё столь умело, что её отец и не подозревал о той тяжёлой ответственности, которая лежала на её плечах.

Как известный адвокат по уголовным и криминальным делам, Карсон Дрю был вынужден занимать определённое положение в обществе, и поэтому Нэнси часто приходилось принимать известных адвокатов и специалистов.

Она неоднократно присутствовала при обсуждении отцом важных дел с детективами и полицейскими офицерами и поэтому сама стала интересоваться детективной работой. Её первая известность пришла, когда она раскрыла «Тайну старинных часов».

Позже она разгадала тайну одного неспокойного дома, обнаружив скрытую лестницу и пережив множество страшных приключений в подземном коридоре.

Не испугавшись этого опыта, она рискнула жизнью, чтобы помочь Лауре Пендлтон. Необычайные приключения Нэнси в связи с этим описаны в третьем томе серии «Тайна виллы».

Когда Нэнси Дрю медленно шла к дому, её занимала проблема, возникшая из-за отъезда Ханны Грюэн. Её отец с уверенностью рассчитывал, что к приезду судьи Грэхема на выходные дом будет функционировать так же слаженно, как раньше, но Нэнси, которая переменила много служанок, прежде чем остановилась на Ханне, была охвачена сомнениями.

«Сейчас же позвоню в агентство и посмотрю, что они могут сделать», — решила она.

Найдя номер в справочнике, она продиктовала его оператору и после короткого ожидания была соединена с управляющим лучшего агентства по трудоустройству в Ривер-Хайтсе. Она кратко изложила свои требования, стараясь не показаться слишком требовательной.

«Мы сделаем всё, что в наших силах, мисс, — пришёл не слишком утешительный ответ, — но сейчас у нас есть только одна служанка — негритянка».

«Отправьте её к нам сегодня же днём, — приказала Нэнси в отчаянии, — мне кто-то нужен немедленно».

Повесив трубку, она пошла на кухню, чтобы разобраться с положением дел. Как она и опасалась, там царил полный беспорядок. В спешке Ханна даже не заказала продукты на следующий день.

Нэнси принялась наводить порядок. Пока она составляла список продуктов, она услышала, как в подъезд заехала машина её отца.

«Ну, ты нашла горничную?» — спросил он несколько минут спустя, входя в гостиную.

«Да, агентство отправит служанку сегодня днём».

Нэнси, заметив, что её отец выглядит усталым, воздержалась от замечания, что она опасается худшего.

«Я очень рад, что ты кого-то нашла, — с облегчением ответил Карсон Дрю. — Ты замечательная хозяйка. Кстати, ты ведь доставила бумаги судье Хауэллу без проблем?»

«Да, я нашла его в здании суда, и всё прошло гладко. На обратном пути я зашла в "Лайлак Инн" на обед и встретила там Эмили Крэндалл. На этой неделе ей исполняется восемнадцать лет. Согласно завещанию её бабушки, ей должны достаться знаменитые алмазы Крэндаллов».

Карсон Дрю присвистнул.

«Весьма завидный подарок, скажу я тебе. Я хорошо помню драгоценности Крэндаллов. Они были очень изящные и красивые».

«Я так рада, что они завещаны именно Эмили. У неё никогда не было много красивых вещей, особенно после смерти матери».

«Надеюсь, она сумеет уберечь их, когда они попадут к ней в руки, — заметил мистер Дрю».

«О, я уверена, что Эмили не позволит им уйти из её рук. Она совсем не расточительна».

«Я не об этом. Просто мне пришло в голову, что драгоценности эти могут заинтересовать недобросовестных людей».

Нэнси задумчиво кивнула.

«Я уверена, что она намерена сразу же положить их в банковский сейф».

«Очень мудрая предосторожность». Карсон Дрю понизил голос, услышав тяжёлые шаги на крыльце. Нэнси вскочила с дивана, на котором сидела, и помчалась к двери.