Capitolo primo

Un incontro casuale

Una brillante roadster blu, bassa e elegante, procedeva veloce lungo la strada tortuosa che fiancheggiava il lago, fino a fermarsi improvvisamente davanti a un grande cartellone che proclamava con decisione a chiunque passasse da quelle parti:

Lilac Inn: Le nostre specialità sono i polli arrosto.

La conducente, una ragazza carina di circa sedici anni, attraente in un vestito che, sia per caso sia per design, corrispondeva perfettamente al blu dell'automobile, sorrise con aria sognante mentre leggeva le parole.

"La mia specialità anche!" si disse Nancy Drew. "Il solo pensiero del pollo mi fa quasi morire di fame. Credo che mi fermerò qui per il pranzo."

Guidò l'auto sulla strada laterale e procedette sotto una lunga volta di alberi, finché non apparve la Lilac Inn. Mentre parcheggiava la roadster in fila con le altre automobili nel cortile, le sembrò che la vecchia locanda non fosse mai stata più pittoresca di quanto lo fosse in quella particolare giornata di primavera. Enormi cespugli di lillà, carichi di fiori, circondavano completamente la struttura ramificata, mentre un prato ben curato digradava dolcemente fino a un lago cristallino alle spalle.

Scesa dall'auto, Nancy rimase per un momento a contemplare il lago. Era così assorta nella bellezza della scena che non notò l'avvicinarsi di una ragazza che, per l'aspetto, poteva avere la sua stessa età.

"Nancy Drew! Proprio te!" esclamò la sconosciuta con entusiasmo, correndo verso di lei.

Sorpresa dall'udire il proprio nome, Nancy Drew si voltò rapidamente e sorrise riconoscendo un'ex compagna di classe che non vedeva da molte settimane. Non era difficile sorridere a Emily Crandall, poiché i suoi occhi blu sinceri, la delicata carnagione e i lineamenti quasi classici le conferivano una bellezza che era l'invidia delle sue amiche. Sebbene le mancassero l'aplomb e l'acutezza mentale di Nancy Drew, possedeva un temperamento insolitamente sereno e aveva il dono di accettare la vita così come veniva.

Dopo la morte della madre, molti anni prima, era stata affidata alla tutela di Mrs. Jane Willoughby, una giovane vedova. Purtroppo, Emily Crandall non aveva mai avuto molti soldi; ma la loro mancanza non sembrava preoccuparla.

"Emily Crandall!" esclamò Nancy con genuino piacere, stringendo la mano dell'amica. "Cosa ti ha portato qui?"

"Oh, stavo andando a River Heights per vedere un'amica. Mrs. Willoughby mi ha prestato la sua berlina per la giornata; ma, per sfortuna, la macchina si è fermata. Ho camminato fin qui pensando di trovare qualcuno che mi aiutasse."

"Forse è solo una questione di benzina."

"Purtroppo no. Ma perché preoccuparsi di un dettaglio come una macchina ferma? Dopotutto, è stata una fortuna essere costretta a fermarmi qui; altrimenti ti avrei mancato. Cosa stai facendo qui, comunque? Cercando un altro mistero?"

"Neppure per sogno!" rispose Nancy Drew con enfasi. "Penso di aver avuto abbastanza misteri per tutta la vita. Comunque, se ne stessi cercando uno, non sceglierei un posto così delizioso come la Lilac Inn."

"I misteri a volte spuntano in posti strani, Nancy, e devo dire che hai il dono di imbatterti in loro. Tutti hanno detto che è stato un meraviglioso lavoro investigativo quando hai risolto il mistero del bungalow di Jacob Aborn. Ho letto articoli entusiastici sulla tua intelligenza sui giornali. Immagina di catturare un criminale! Sarei entusiasta!"

"Sono stata felice di aiutare Laura Pendleton a recuperare la sua eredità," disse Nancy tranquillamente. "Ma mi pare che i giornalisti abbiano esagerato un po' il mio ruolo." Poi, per cambiare argomento: "Hai già pranzato?"

"No, e sono già passate le uno. Sto quasi morendo di fame."

"Allora perché non pranzi con me? Dopo, vedremo cosa si può fare per la tua auto."

"Mi sta bene," accettò Emily di buon grado.

Braccio sottobraccia, le due ragazze si affrettarono lungo il sentiero verso la locanda. Entrando, videro che la sala da pranzo era affollata, ma il capo cameriere si inchinò a Nancy in segno di riconoscimento e, con grande stupore di coloro che non avevano ricevuto i migliori tavoli, le due ragazze furono prontamente accompagnate a un angolo appartato che permetteva una vista eccellente del lago e dei giardini.

"Come fai?" chiese Emily a bassa voce quando furono sedute. "Il cameriere ci ha dato il tavolo più bello della sala."

"Oh, sono stata qui prima. Questo probabilmente lo spiega."

"Lo sai bene, Nancy Drew; ma sei troppo modesta per ammettere di essere una personalità. Al ritmo a cui stai procedendo, presto sarai famosa quanto tuo padre."

«Oh, Emily!» protestò Nancy. «Ma cosa ti prende? Solo perché ho risolto alcuni vecchi misteri—» la sua voce si spense mentre osservava il menu. «Non riesco a decidere cosa ordinare.»

«Sei proprio impossibile», sospirò Emily, mentre anch'essa rivolgeva l'attenzione alla carta dei piatti. «Il cibo ti interessa più di un complimento sincero.»

«Proprio ora devo ammettere che è così», rise Nancy. «Vedi, ho guidato quasi settanta chilometri da colazione. Papà mi ha mandato a Windlow con alcuni documenti legali per il giudice Howell. Sono ripartita senza pranzare.»

«Sono contenta che l'abbia fatto, Nancy. Altrimenti non ci saremmo incontrate qui.»

Nancy Drew finì di scrivere il suo ordine e, dopo averlo consegnato al cameriere, si rilassò sulla sedia.

«Dimmi cosa hai fatto questa estate, Emily. Non ti vedo da un'eternità.»

«Non puoi indovinarlo dalle mie lentiggini? Ho passato l'estate in un cottage sul lago.»

«Da sola?»

«Oh, no! Con la signora Willoughby. È cara, Nancy, ma non dovrà essere la mia tutrice ancora per molto.»

«Come mai?» chiese Nancy sorpresa.

«Bene, tra meno di una settimana avrò l'età legale. Compirò diciotto anni venerdì prossimo. E sarà il compleanno più entusiasmante che abbia mai avuto!»

«Intendi dire perché sarai libera dalla tua tutrice?»

«Oh, no. Ho sempre apprezzato la signora Willoughby. Sono entusiasta perché dovrò ereditare il mio patrimonio.»

«Il tuo patrimonio? Non sapevo—»

«Neanch'io fino alla settimana scorsa», interruppe Emily. «Poco è rimasto del patrimonio di mia madre, ma risulta che dalla volontà di mia nonna dovrò ereditare i gioielli della famiglia Crandall.»

«Oh, Emily, che meraviglia! Ho sempre sentito parlare dei famosi gioielli Crandall.»

«Sono bellissimi, Nancy—per lo più diamanti. Valutati non meno di quarantamila dollari.»

«Mi piacerebbe vederli.»

«Bene, li vedrai. La signora Willoughby dovrà consegnarli venerdì.»

«Non ti preoccupa, Emily? Io non saprei come prendermi cura di un'eredità così importante.»

«Bene, mi preoccupa un po'», ammise Emily lentamente. «Ma naturalmente affitterò una cassetta di sicurezza in banca.»

«Non tarderei se fossi in te.»

«Credo che non tarderò», decise Emily dopo un attimo di riflessione. «Sono stata in una situazione di decente povertà troppo a lungo per rischiare di perdere la mia fortuna ora che l'ho ottenuta. Comunque, non mi libererò dei gioielli prima che tu li abbia visti, Nancy. Non puoi venire in auto al nostro cottage venerdì prossimo?»

«Certo che verrò», rispose Nancy con entusiasmo. «Non perderei l'occasione di vedere i gioielli Crandall.»

Nel frattempo il cameriere era arrivato con un vassoio di cibo, e le ragazze rivolsero l'attenzione alle cose buone che venivano poste davanti a loro.

«Non mi hai raccontato nulla di te», disse Emily poco dopo alla sua amica. «Suppongo che io abbia monopolizzato la conversazione.»

«Oh, non c'è niente di speciale da raccontare. L'estate scorsa ho avuto un'esperienza emozionante a Melrose Lake, ma quest'anno ho paura di restare bloccata a River Heights per tutta l'estate a meno che non riesca a trovare una nuova governante per sostituire Hannah Gruen.»

«La tua domestica se ne va?»

«Sì. Sua sorella è malata e si aspetta di essere chiamata da un giorno all'altro per occuparsi di lei. Ho paura di dover cercare un'altra. Non sai dove potrei trovare una buona governante, vero?»

«Davvero, non lo so. Mi dispiace, ma avrò un bel da fare a trovare qualcuno.»

«Ne sono sicura», sospirò Nancy. «Ma almeno avrò ancora alcuni giorni prima che Hannah se ne vada. Questo mi darà il tempo di addestrare una nuova ragazza.»

Le due finirono il loro pranzo e, sebbene Emily protestasse, Nancy insistette per pagare il conto. Uscirono dalla sala da pranzo, fermandosi fuori dalla porta.

«Se mi scusi un momento, devo fare una telefonata», disse Nancy. «Devo far sapere a papà che farò tardi ad arrivare a River Heights, altrimenti si preoccuperà.»

Si affrettò, cercò una cabina telefonica e velocemente mise una chiamata per River Heights. Dopo una breve attesa, udì la voce di suo padre all'altro capo della linea.

«Ciao, Nancy», iniziò Carson Drew prima che lei potesse dire una parola. «Accidenti! Sono felice che tu abbia chiamato proprio ora. Ho cercato di raggiungerti negli ultimi due ore.»

«Ma cosa è successo?» chiese Nancy in allarme.

«Ho appena ricevuto un telegramma dal giudice Graham—sai, è uno degli uomini più importanti dello stato. Passerà il fine settimana che viene con noi.»

«Oh!» gasped Nancy, ma immediatamente si riscuotere all'altezza della situazione. «Bene, credo che potremmo gestirlo. Arriverò a casa il più velocemente possibile.»

"Non ti ho ancora raccontato il peggio, Nancy! Hannah ha appena saputo che sua sorella ha avuto una ricaduta. Sta pensando di partire con il treno delle tre e venti."

"Parte oggi?"

"Sì, e il giudice Graham sta arrivando! Devi metterti subito al lavoro."

"Corro a casa subito, papà, e vedo cosa si può fare. Ma ho una terribile paura che sarà impossibile trovare qualcuno che la sostituisca con così poco preavviso."

"Fai del tuo meglio, Nancy. Conto su di te."

Detto questo, Carson Drew le disse arrivederci e riattaccò il ricevitore.

Nancy Drew restò un momento a fissare il telefono. Sapeva che suo padre, essendo un uomo, non aveva la minima idea del compito titanico che le si prospettava. In qualche modo doveva trovare una governante soddisfacente prima dell'arrivo del giudice Graham, ma non aveva idea di come riuscirvi.

Capitolo secondo

All'altezza della situazione

Uscendo dalla cabina telefonica, Nancy Drew si affrettò a raggiungere Emily Crandall e le spiegò rapidamente che doveva partire subito per River Heights.

"Posso accompagnarti al garage più vicino?" le offrì. "Potrai trovare un meccanico e tornare a prendere la tua macchina."

"Non ti farà deviare dal percorso?"

"Niente affatto. C'è un garage a circa tre miglia da qui."

"Allora accetto volentieri l'offerta, perché non voglio stare bloccata tutta la giornata."

Nancy si diresse verso la spider. Con abilità, compiendo una stretta manovra nello stretto spazio di parcheggio, guidò giù per il sentiero verso la strada principale e presto lasciò la Lilac Inn dietro di sé. Poco dopo, scorgendo un garage ai margini della strada, fermò l'auto ed Emily scese.

"Non dimenticare che devi venire a vedere i gioielli Crandall venerdì prossimo," le ricordò mentre si salutavano.

"Non lo dimenticherò."

Mentre Emily si allontanava, Nancy innestò la marcia. La spider si mosse lentamente, poi accelerò. Nancy Drew guidava velocemente, perché era ansiosa di arrivare a casa, sapendo che l'attendeva molto lavoro. Guardò l'orologio e vide che erano passate le due. Doveva affrettarsi se voleva arrivare prima che Hannah partisse.

Erano esattamente le due e mezza quando raggiunse i sobborghi di River Heights. Seguendo il viale, vide la sua casa e fu sollevata nel notare l'automobile di suo padre davanti all'ingresso. Questo significava che non aveva ancora portato Hannah alla stazione ferroviaria.

Svoltò nell'accesso casa e fermò la spider, ma prima ancora di poter raggiungere la porta, suo padre, con una valigia in mano, uscì dalla porta d'ingresso, seguito da Hannah Gruen. La governante fu la prima a scorgere Nancy.

"Oh, signorina Nancy," iniziò con aria dispiaciuta, "mi dispiace terribilmente lasciarvi in questa situazione; ma mia povera sorella—"

"Naturalmente devi andare," le disse subito Nancy. "Non preoccuparti per me. Me la caverò in qualche modo."

"Sei così gentile, signorina Nancy. Tornerò al primo momento possibile, ma potrebbero volerci alcuni mesi."

"Stai con tua sorella il tempo che serve."

"Dobbiamo affrettarci se vuoi prendere il tuo treno, Hannah," interruppe Carson Drew. "È una lunga strada fino alla stazione."

Aiutò la governante a salire sulla macchina che la aspettava e mise in moto il motore.

"Meglio che contatti un'agenzia di collocamento subito," gridò indietro a Nancy mentre l'auto si allontanava. Nancy guardò l'automobile finché non scomparve dalla vista, poi camminò lentamente verso casa. Sapeva che Hannah l'aveva davvero lasciata in una "situazione difficile".

Dalla morte di sua madre, molti anni prima, Nancy Drew aveva amministrato la casa. Nel complesso, aveva organizzato tutto con tanta abilità che suo padre non sospettava nemmeno la pesante responsabilità che gravava sulle spalle di sua figlia.

Come celebre avvocato specializzato in casi criminali e misteri, Carson Drew doveva mantenere una certa posizione sociale, e di conseguenza Nancy era spesso chiamata a ricevere importanti uomini professionisti.

Aveva frequentemente assistito mentre Carson Drew discusseva di importanti casi con detectives e ufficiali di polizia, e di conseguenza era diventata interessata al lavoro investigativo. La sua prima fama giunse quando scoprì Il segreto dell'orologio antico.

Successivamente risolse il mistero di una casa travagliata, scoprendo una scala nascosta e vivendo avventure inquietanti in un passaggio sotterraneo.

Non scoraggiata da questa esperienza, rischiò la sua vita per aiutare Laura Pendleton. Le insolite avventure di Nancy in questa circostanza sono narrate nel terzo volume della serie, Il mistero del rifugio.

Mentre Nancy Drew si avviava lentamente verso la casa, stava riflettendo sul problema che la partenza di Hannah Gruen aveva creato. Suo padre confidava fermamente che al momento dell'arrivo del giudice Graham per il suo weekend la casa funzionasse come prima, ma Nancy, che aveva provato molte domestiche prima di trovare Hannah, era assalita dai dubbi.

"Telefonerò subito all'agenzia e vedrò che cosa possono fare per me," decise.

Dopo aver cercato un numero sull'elenco, lo ripeté all'operatrice e dopo una breve attesa fu collegata con il direttore della migliore agenzia di collocamento di River Heights. Espose le sue esigenze brevemente, cercando di non sembrare troppo esigente.

"Faremo il nostro meglio per lei, signorina," venne la risposta tutt'altro che confortante. "Ma in questo momento abbiamo solo una domestica disponibile—una donna di colore."

"Me la mandi questo pomeriggio," ordinò Nancy in preda alla disperazione. "Devo avere qualcuno immediatamente."

Riposando il telefono sul supporto, si recò in cucina per fare il punto della situazione. Come aveva temuto, tutto era in disordine. Nella sua fretta Hannah non aveva neppure ordinato i generi alimentari per il giorno successivo.

Nancy si mise a mettere ordine. Mentre stava preparando la lista della spesa, sentì l'auto di suo padre sul vialetto.

"Allora, hai trovato una cameriera?" le chiese qualche minuto dopo quando entrò nel salotto.

"Sì, l'agenzia mi sta mandando una donna di colore questo pomeriggio."

Nancy, notando che suo padre sembrava stanco, si guardò bene dall'aggiungere che temeva il peggio.

"Sono molto contento che tu abbia trovato qualcuno," rispose Carson Drew sollevato. "Sei una meravigliosa piccola amministratrice. A proposito, immagino che tu abbia consegnato quei documenti al giudice Howell senza problemi."

"Sì, l'ho trovato al tribunale e tutto è andato liscio. Al ritorno mi sono fermata alla Lilac Inn per pranzare e ho incontrato Emily Crandall. Sta celebrando il suo diciottesimo compleanno questa settimana. Secondo il testamento di sua nonna, deve ereditare i famosi diamanti Crandall."

Carson Drew fischiò piano.

"Davvero una bella fortuna, devo dire. Ricordo molto bene i gioielli Crandall. Erano molto affascinanti e bellissimi."

"Sono così felice che siano stati lasciati a Emily. Non ha mai avuto molte cose belle, specialmente dopo la morte di sua madre."

"Spero che riesca a conservarli una volta che le cadranno tra le mani," osservò il signor Drew.

"Oh, sono sicura che Emily non li lascerà scappare. Non è affatto stravagante."

"Non pensavo a questo. Mi è semplicemente venuto in mente che persone senza scrupoli potrebbero essere interessate a quei gioielli."

Nancy annuì pensierosa.

"Credo che intenda depositarli immediatamente in una cassaforte bancaria."

"Una precauzione molto saggia." Carson Drew abbassò la voce quando sentì un passo pesante sulla veranda. Nancy balzò su dal divano dove stava seduta e si precipitò alla porta.