第一章

偶然的相遇

一辆亮蓝色的低座跑车沿着蜿蜒的湖滨道路迅速行驶,突然停在了一块大招牌前。招牌上用粗体字大胆地向所有路过的人宣告:

紫丁香旅馆:炸鸡大餐是我们的特色。

驾驶员是一位大约十六岁的漂亮女孩,穿着的连衣裙与汽车的蓝色完全相配,不知是巧合还是有意为之。她读着招牌上的字,嘴角泛起一丝淡淡的微笑。

"这也是我的特色啊!"南希·德鲁对自己说。"想到炸鸡,我都快饿得要晕过去了。我想在这儿停下来吃午饭。"

她转向了边上的小路,驾车穿过长长的树木走廊,很快就看到了紫丁香旅馆。当她把跑车停在院子里停放的那排汽车旁时,她觉得这个老旅馆在这个特别的春日看起来从未如此如画般迷人过。硕大的紫丁香灌木丛,花繁叶茂,完全包围了这座建筑,而维护得很好的草坪缓缓向后面的清澈湖泊倾斜。

下了车后,南希站了一会儿,凝视着湖边的景色。她完全被眼前的美景吸引,没有注意到一个女孩的靠近。从外表看,这个女孩的年纪与她相仿。

"南希·德鲁!正是你!"那个陌生女孩急切地喊道,冲了过来。

听到有人叫她的名字,南希·德鲁被吓了一跳,急忙转身。当她认出是一位多周未见的前同学时,她笑了起来。看到艾米丽·克兰德尔总是让人想笑,她那坦诚的蓝眼睛、细腻的肤色和几乎完美的五官给她增添了令朋友们羡慕的美貌。虽然她不如南希·德鲁那样沉着冷静、头脑聪慧,但她拥有难得的开朗性格,总是坦然接受生活中的一切。

多年前母亲去世后,艾米丽就由一位年轻寡妇简·威洛比夫人监护。不幸的是,艾米丽·克兰德尔从来没有很多钱,但这似乎并不困扰她。

"艾米丽·克兰德尔!"南希由衷地惊喜地叫道,握住朋友的手。"你怎么来这儿了?"

"哦,我本来要开车去河滨镇见一个朋友。威洛比夫人把她的轿车借给我用了一天,但不巧的是,那破车故障了。我走过来,想看能不能找到人帮忙。"

"也许只是汽油用完了。"

"我怕不是。不过,为了一辆故障的车这种小事何必烦恼呢?毕竟,被迫停在这儿也算不幸中的万幸;否则我就错过你了。你在这儿做什么?在寻找另一个谜团?"

"绝对不是!"南希·德鲁坚定地回答说。"我觉得我已经接触了足够多的谜团,够我一辈子解的了。再说,就算我在找谜团,我也不会选择紫丁香旅馆这样美妙的地方。"

"谜团有时会在奇怪的地方出现,南希,我必须说你似乎特别容易遇上它们。当你破解雅各布·艾伯恩小屋的谜团时,每个人都说那是了不起的侦探工作。我在报纸上看到了许多关于你聪慧的溢美之词。你想啊,逮捕一个罪犯!我会兴奋得不知所措!"

"我很高兴能帮助劳拉·彭德尔顿夺回她的遗产,"南希平静地说。"不过我怕记者有点儿夸大其词了。"随后她转移话题说:"你吃过午饭了吗?"

"没有,现在都过一点了。我快饿死了。"

"那何不跟我一起吃午饭?吃完以后,我们再想办法处理你的车。"

"好啊,"艾米丽欣然同意。

两个女孩手挽手地匆匆沿着小径走向旅馆。进去后,她们看到餐厅里挤满了人,但领班侍者认出了南希,向她鞠了一躬。令那些没有被安排在好位置的客人惊讶的是,两个女孩很快被领到了一个僻静的角落,从那里可以清楚地看到湖景和周围的景色。

"你是怎么做到的?"两个女孩坐下来后,艾米丽压低声音问。"侍者给了我们餐厅里最好的位置。"

"哦,我以前来过这儿。那大概就是原因。"

"你知道这不是原因,南希·德鲁;但你太谦虚了,不愿承认自己有点名气。按照你这样的速度,你很快就会像你父亲一样出名了。"

"哦，艾米丽！"南希抗议道。"你到底想怎样？仅仅因为我破解了几个旧悬案——"她的声音渐弱，低头研究起菜单。"我实在拿不定主意点什么。"

"你真是过分了，"艾米丽叹了口气，她也把注意力转向菜单。"食物对你的吸引力比诚恳的赞美还大。"

"现在我得承认确实如此，"南希笑着说。"你看，我从早餐后已经开了将近七十英里的车。爸爸让我拿着法律文件去温德洛给霍威尔法官送去。我回来的时候没吃午饭。"

"我很高兴你这样做了，南希。不然的话我们就不会在这里相遇了。"

南希·德鲁写完了她的订单，把它交给侍者后，靠在椅子上。

"告诉我，艾米丽，这个夏天你都在干什么？我已经好久没见到你了。"

"看看我的雀斑你就能猜到吗？我一直住在湖边的小屋里。"

"一个人？"

"哦，不是！和威洛比太太一起。她人很好，南希，但她很快就不会是我的监护人了。"

"为什么会这样呢？"南希惊讶地问道。

"嗯，不到一周我就要成年了。下周五我就十八岁了。这将是我有过的最激动人心的生日！"

"你是说因为你就自由了？"

"哦，不是。我一直很喜欢威洛比太太。我兴奋是因为我要继承我的遗产。"

"你的遗产？为什么，我不知道——"

"我也是到上周才知道的，"艾米丽打断她说。"我母亲的遗产所剩无几，但似乎根据我祖母的遗嘱，我要继承克兰德尔家族的珠宝。"

"哦，艾米丽，太棒了！我一直听说过克兰德尔家族的著名珠宝。"

"它们很漂亮，南希——大多是钻石。估值至少四万美元。"

"我很想看看。"

"好的，你会看到的。威洛比太太要在周五把它们交给我。"

"这不让你担心吗，艾米丽？如果是我，我不知道如何照顾这样的遗产。"

"好吧，这确实让我有点担心，"艾米丽慢慢承认道。"但当然我会在银行租一个保险箱。"

"如果我是你，我就不会拖延。"

"我想我不会，"艾米丽思考了一会儿后决定。"我在体面的贫困中生活已经太久了，现在得到了遗产，我不想冒着失去它的风险。不过，等你看过这些珠宝后，我才会处理它们，南希。下周五你能开车来我们的小屋吗？"

"当然我会来，"南希急切地回答。"我不想错过看克兰德尔家族珠宝的机会。"

此时侍者端着一盘食物走了过来，两个女孩转而享受起面前的美食。

"你还没有告诉我你自己的任何事情呢，"艾米丽不久后对她的朋友说。"我想我一直在垄断谈话。"

"哦，没什么特别的好说。去年我在梅尔罗斯湖度过了一段激动人心的时光，但今年我恐怕整个夏天都要困在河滨镇了，除非我能找到一个新女仆来替代汉娜·格鲁恩。"

"你的女仆要离开？"

"是的。她妹妹生病了，她可能随时会被叫走去照顾她。我很害怕要去找另一个人来替她。你知道哪里能找到好的女仆吗？"

"我确实不知道。恐怕你要花不少功夫才能找到人。"

"我相信，"南希叹道。"但至少在汉娜离开前我还有好几天时间。那样我就有机会让新来的女孩上手。"

两人吃完了午饭，尽管艾米丽抗议，南希坚持付账。她们离开餐厅，在门外停了一下。

"如果你不介意的话，我要去打个电话，"南希说。"我必须让爸爸知道我会迟到到家，不然他会担心的。"

她匆匆走开，找到了一个电话亭，迅速拨通了河滨镇的电话。短暂的等待后，她听到了父亲在另一端的声音。

"你好，南希，"卡森·德鲁还没等她说话就开始了。"天哪！我很高兴你现在打来了。我在过去两小时里一直在试图联系你。"

"为什么，发生了什么？"南希惊怒地问道。

"我刚刚收到格雷厄姆法官的一份电报——你知道，他是州里最重要的人物之一。他要在这个周末和我们在一起。"

"哦！"南希惊叹，但立即表现得从容应对。"好吧，我想我们应该能处理好。我会尽快赶回家。"

"我还没告诉你最糟的情况呢，南希！汉娜刚得知她妹妹病情复发了。她打算坐三点二十分的火车离开。"

"今天就要离开？"

"是的，而且法官格雷厄姆就要来了！你必须立刻忙起来。"

"我马上冲回家，爸爸，看看能做什么。但我非常担心这么短的通知时间内根本找不到人来替她。"

"尽力而为吧，南希。我全指望你了。"

说完这句话，卡森·德鲁说了声再见，挂断了电话。

南希·德鲁在电话亭里站了一会儿，呆呆地盯着电话。她知道她父亲作为男人，根本无法理解摆在她面前这项艰巨的任务。她必须在法官格雷厄姆到来之前找到一位令人满意的女管家，但她不知道该怎样完成这个任务。

第二章

挺身而出

离开电话亭后，南希·德鲁匆忙赶回她留下艾米丽·克兰德尔的地方，迅速向她解释说自己必须立刻前往河滨镇。

"要我送你到最近的汽车修理厂吗？"她提议说。"你可以找个机修工，然后回去取你的车。"

"这样会让你绕路吗？"

"一点都不会。这里往前大约三英里就有个修理厂。"

"那我当然接受你的帮助，因为我不想整天困在路上。"

南希带头走向跑车。她熟练地在狭窄的停车位掉头，沿着小道开到主干道上，很快就把紫丁香旅馆远远甩在了身后。不久她发现了一家路边修理厂，便停了下来，艾米丽下了车。

"别忘了下周五你要来看克兰德尔珠宝，"她和南希告别时提醒道。

"我不会忘。"

艾米丽退开时，南希换了档。跑车缓缓向前移动，然后加速。南希·德鲁快速驾驶，因为她急切地想要回家，她知道有很多工作在等着她。她瞥了一眼手表，发现已经过了两点钟。她必须赶快，这样才能在汉娜离开前赶到。

当她到达河滨镇郊时，时间恰好是两点半。沿着林荫大道行驶，她看到了自己家的房子，松了口气地看到父亲的汽车停在门口。这意味着他还没有送汉娜去火车站。

南希·德鲁转向车道，停下了跑车，跳了出来。但还没等她走到房子，她父亲拿着行李箱从前门走了出来，后面跟着女管家汉娜·格鲁恩。管家率先看到了南希。

"哦，南希小姐，"她开始为难地说，"我为要这样狼狈地离开你感到非常抱歉；但我那可怜的妹妹——"

"当然你必须去，"南希迅速对她说。"别为我担心。我会想办法的。"

"你真是太善良了，南希小姐。我会尽快回来，但可能需要好几个月。"

"你妹妹需要你多久就待多久。"

"如果你要赶上火车，汉娜，我们必须快点，"卡森·德鲁打断道。"去火车站很远。"

他催促管家上了等待中的汽车并启动了发动机。

"立刻联系职业介绍所，"当汽车驶离时，他回过头对南希喊道。南希看着汽车直到它消失在视线外，然后缓步走向房子。她知道汉娜确实把她留在了一个"困境"中。

多年前母亲去世后，南希·德鲁就一直在管理这个家。总的来说，她把一切安排得如此巧妙，以至于她的父亲根本没想到肩上担着如此沉重的责任。

作为名扬四海的刑事和疑难案件律师，卡森·德鲁有必要维持一定的社交地位，因此南希经常被要求招待著名的专业人士。

她经常在场，见证卡森·德鲁与侦探和警察官员讨论重要案件，结果她自己也对侦探工作产生了兴趣。她最初的名声来自她揭露的《旧钟的秘密》。

后来她解决了一个家庭的谜团，发现了一道隐藏的楼梯，并在一条地下通道里经历了无数诡异的冒险。

没有被这次经历吓倒，她甘愿冒生命危险帮助劳拉·潘德尔顿。南希在这方面的不寻常冒险记载在该系列的第三部《别墅的谜团》中。

当南茜·德鲁缓缓走向房子时,她在思考汉娜·格鲁恩的离职所造成的问题。她的父亲满有把握地以为,等到格拉罕法官周末来访时,家务运作会和从前一样顺利,但南茜曾经雇过许多女仆才找到汉娜,现在不禁感到担忧。

"我马上给职介所打电话,看他们能帮我什么忙,"她决定道。

她查了一下电话簿上的号码,告诉了接线员,稍等片刻后就接通了河滨镇最好的职介所经理的电话。她简明扼要地说明了自己的需求,尽量不显得太挑剔。

"我们会尽力为您服务的,小姐,"来了一个不太令人欣慰的回应。"但现在我们手里只有一位女仆——一位有色人种妇女。"

"今天下午把她派来,"南茜绝望地命令道。"我必须立刻找到人。"

放下电话,她走进厨房查看那里的情况。正如她所担心的那样,一切都乱成了一团。汉娜在匆忙中甚至没有订明天的杂货。

南茜开始整理。当她在列购物单时,听到了父亲的汽车驶上了车道。

几分钟后,当卡森·德鲁进入起居室时问道:"怎么样,你找到女仆了吗?"

"找到了,职介所今天下午会派一位有色人种妇女过来。"

南茜看到父亲看起来很疲劳,就没有再说她担心最坏情况的话。

"我真高兴你找到了人,"卡森·德鲁放心地说。"你真是个了不起的小管家。对了,我想你已经把那些文件交给了豪威尔法官了吧。"

"是的,我在法院里找到了他,很顺利。回来的路上,我在丁香旅馆停下来吃午餐,碰到了埃米丽·克兰德尔。她这周在庆祝十八岁生日。根据她祖母的遗嘱,她将继承著名的克兰德尔钻石。"

卡森·德鲁轻轻吹了一声口哨。

"确实是笔意外之财,我得说。我记得克兰德尔珠宝很清楚。它们非常古朴精美。"

"我真高兴这些珠宝留给了埃米丽。自从她母亲去世后,她从来没有拥有过许多漂亮的东西。"

"我希望她拿到手后能妥善保管,"德鲁先生评论道。

"哦,我确信埃米丽不会让它们从指尖溜走。她一点也不奢侈。"

"我不是这个意思。我只是想到,心怀不轨的人可能会对那些珠宝感兴趣。"

南茜若有所思地点了点头。

"我相信她打算立即把它们放进银行保险箱。"

"非常明智的预防措施。"卡森·德鲁听到门廊上传来沉重的脚步声,压低了嗓门。南茜从躺椅上跳了起来,冲向门口。