Chapitre Un

C'est une vérité universellement reconnue qu'un célibataire en possession d'une belle fortune doit être en quête d'une épouse.

Quelque peu connus que soient les sentiments ou les intentions d'un tel homme lors de son arrivée dans un nouveau quartier, cette vérité est tellement bien établie dans l'esprit des familles environnantes qu'on le considère comme la propriété légitime de l'une ou l'autre de leurs filles.

« Mon cher Mr. Bennet, dit un jour à son mari une femme, avez-vous entendu dire que Netherfield Park est enfin loué ? »

Mr. Bennet répondit que non.

« Mais si, reprit-elle ; Mrs. Long vient justement de passer, et elle m'a tout raconté. »

Mr. Bennet ne répondit rien.

« Ne voulez-vous pas savoir qui l'a loué ? » s'écria sa femme avec impatience.

« Vous brûlez d'envie de me le dire, et je n'y vois aucun inconvénient. »

Cela suffisait à l'encourager.

« Eh bien, mon cher, sachez que Mrs. Long m'a dit que Netherfield a été loué par un jeune homme de grande fortune du nord de l'Angleterre ; qu'il est venu lundi en chaise de poste pour voir le domaine, et qu'il en a été tellement satisfait qu'il s'est mis d'accord avec Mr. Morris sur-le-champ ; qu'il doit en prendre possession avant la Chandeleur, et que quelques-uns de ses domestiques doivent s'y installer d'ici la fin de la semaine prochaine. »

« Quel est son nom ? »

« Bingley. »

« Est-il marié ou célibataire ? »

« Oh ! célibataire, bien sûr, mon cher ! Un célibataire de grande fortune ; quatre ou cinq mille livres par an. Quel bonheur pour nos filles ! »

« Comment cela ? En quoi cela peut-il les concerner ? »

« Mon cher Mr. Bennet, répondit sa femme, comment pouvez-vous être aussi fatigant ! Vous devez bien penser que je songe à ce qu'il épouse l'une d'elles. »

« Est-ce là son intention en s'établissant ici ? »

« Son intention ! Quelle absurdité ! Comment pouvez-vous parler ainsi ! Mais il est très probable qu'il puisse s'éprendre de l'une d'elles, et c'est pourquoi vous devez lui rendre visite dès son arrivée. »

« Je ne vois pas cette nécessité. Vous et les filles pouvez y aller, ou vous pouvez les envoyer seules, ce qui serait peut-être mieux encore, car vous êtes aussi belle que n'importe laquelle d'entre elles, Mr. Bingley pourrait bien vous préférer à toutes. »

« Mon cher, vous me flattez. J'ai certainement eu ma part de beauté, mais je ne prétends pas à rien d'extraordinaire maintenant. Quand une femme a cinq filles majeure, elle devrait cesser de penser à sa propre beauté. »

« En pareil cas, une femme n'a généralement pas grande beauté à laquelle penser. »

« Mais, mon cher, vous devez vraiment aller voir Mr. Bingley quand il arrivera dans le quartier. »

« C'est plus que je ne m'y engage, je vous l'assure. »

« Mais pensez à vos filles. Imaginez seulement quel établissement ce serait pour l'une d'elles. Sir William et Lady Lucas sont bien décidés à y aller, simplement pour cela, car en général vous savez qu'ils ne visitent pas les nouveaux venus. Vraiment, vous devez y aller, car il nous serait impossible de le visiter si vous ne le faites pas. »

« Vous êtes trop scrupuleuse sans doute. Je suis certain que Mr. Bingley sera ravi de vous voir ; et je lui enverrai quelques lignes pour l'assurer de mon consentement entier à son mariage avec celle des filles qu'il choisira ; bien que je doive glisser un bon mot pour ma petite Lizzy. »

« Je vous prie de ne rien faire de semblable. Lizzy n'est guère mieux que les autres ; et je suis sûre qu'elle n'est pas la moitié aussi belle que Jane, ni la moitié aussi gaie que Lydia. Mais vous lui donnez toujours la préférence. »

« Aucune d'elles n'a grand-chose à recommander, répondit-il ; elles sont toutes sots et ignorantes comme les autres filles ; mais Lizzy a un peu plus de vivacité que ses sœurs. »

« Mr. Bennet, comment pouvez-vous parler ainsi de vos propres enfants ? Vous prenez plaisir à m'importuner. Vous n'avez aucune pitié pour mes pauvres nerfs. »

« Vous vous trompez, ma chère. J'ai le plus grand respect pour vos nerfs. Ce sont de vieux amis. Je vous les entends mentionner avec considération depuis au moins vingt ans. »

« Ah ! vous ne savez pas ce que je souffre. »

« Mais j'espère que vous vous en remettrez, et que vous vivrez assez pour voir de nombreux jeunes hommes de quatre mille livres par an arriver dans le quartier. »

« Cela ne nous servira à rien, si vingt venaient, puisque vous ne les visiterez pas. »

« Comptez sur ma parole, ma chère, que s'il en vient vingt, je les visiterai tous. »

Mr. Bennet était un tel mélange de vivacité, d'humour sarcastique, de réserve et de fantaisie, que l'expérience de vingt-trois ans n'avait pas suffi à sa femme pour comprendre son caractère. Son esprit à elle était moins difficile à sonder. C'était une femme d'intelligence ordinaire, peu instruite et d'humeur incertaine. Quand elle était mécontente, elle s'imaginait être nerveuse. L'affaire de sa vie était de marier ses filles ; sa consolation était de faire des visites et de colporter des nouvelles.

Chapitre Deux

M. Bennet avait été parmi les premiers à rendre visite à M. Bingley. Il avait toujours eu l'intention de le visiter, bien qu'il eût assuré jusqu'au dernier moment à sa femme qu'il n'irait pas ; et elle ne l'avait su que le soir après la visite. Cela fut révélé de la manière suivante. Voyant sa deuxième fille occupée à orner un chapeau, il s'adressa soudain à elle en ces termes :

« J'espère que M. Bingley l'aimera, Lizzy.

— Nous ne sommes pas en position de savoir ce que M. Bingley aime, dit sa mère avec ressentiment, puisque nous ne devons pas le visiter.

— Mais vous oubliez, maman, dit Elizabeth, que nous le rencontrerons aux assemblées, et que Mme Long a promis de le lui présenter.

— Je ne crois pas que Mme Long fasse une telle chose. Elle a deux nièces. C'est une femme égoïste et hypocrite, et je n'en ai pas bonne opinion.

— Pas moi non plus, dit M. Bennet ; et je suis heureux de voir que vous ne comptez pas sur elle pour vous rendre ce service.

Mme Bennet daigna ne pas répondre ; mais incapable de se contenir, elle commença à gronder l'une de ses filles.

— Cesse de tousser ainsi, Kitty, pour l'amour du ciel ! Aie un peu de pitié pour mes nerfs. Tu les mets en pièces.

— Kitty n'a pas de discernement dans ses accès de toux, dit son père ; elle les place mal.

— Je ne tousse pas pour mon amusement, répliqua Kitty avec humeur.

— Quand aura lieu votre prochain bal, Lizzy ?

— Dans quinze jours.

— Oui, c'est cela, s'écria sa mère, et Mme Long ne revient que la veille ; il lui sera donc impossible de le lui présenter, car elle ne le connaîtra pas elle-même.

— Alors, ma chère, vous pourrez avoir l'avantage sur votre amie, et présenter M. Bingley à sa place.

— Impossible, M. Bennet, impossible, quand je ne le connais pas moi-même ; comment pouvez-vous être aussi taquins ?

— J'honore votre discrétion. Une connaissance de quinze jours est certainement très limitée. On ne peut savoir ce qu'un homme est véritablement après quinze jours. Mais si nous ne risquons rien, quelqu'un d'autre le fera ; et après tout, Mme Long et ses nièces doivent tenter leur chance ; et donc, comme elle pensera que c'est un acte de bonté, si vous refusez cet office, je me le chargerai moi-même.

Les jeunes filles dévisagèrent leur père. Mme Bennet dit seulement : « Absurde, absurde !

— Quel peut être le sens de cette exclamation emphatique ? s'écria-t-il. Considérez-vous les formes de présentation, et l'importance qu'on y attache, comme absurdes ? Je ne peux vous donner raison sur ce point. Que dites-vous de cela, Mary ? car vous êtes une jeune fille de réflexion profonde, je le sais, et vous lisez de grands livres, et en faites des extraits.

Mary aurait souhaité dire quelque chose de très sensé, mais ne sut comment.

— Pendant que Mary met de l'ordre dans ses idées, continua-t-il, revenons à M. Bingley.

— Je suis lasse de M. Bingley, s'écria sa femme.

— Je suis désolé de l'apprendre ; mais pourquoi ne me l'aviez-vous pas dit plus tôt ? Si je l'avais su ce matin, je n'aurais certainement pas rendu visite. C'est bien malheureux ; mais puisque j'ai véritablement payé cette visite, nous ne pouvons échapper à cette connaissance maintenant.

L'étonnement des dames était précisément ce qu'il désirait ; celui de Mme Bennet surpassait peut-être les autres ; mais quand le premier tumulte de joie fut passé, elle commença à déclarer que c'était ce à quoi elle s'attendait depuis le début.

« Comme c'était aimable de votre part, mon cher M. Bennet ! Mais je savais que je finirais par vous persuader. J'étais sûre que vous aimiez trop vos filles pour négliger une telle connaissance. Eh bien, que je suis heureuse ! et c'est tellement amusant que vous soyez allé ce matin sans souffler mot jusqu'à maintenant.

— Maintenant, Kitty, tu peux tousser autant que tu le souhaites, dit M. Bennet ; et sur ce, il quitta la pièce, fatigué des transports de joie de sa femme.

« Quel excellent père vous avez, les filles, dit-elle quand la porte fut fermée. Je ne sais comment vous réussirez jamais à lui rendre ses bontés ; ni à moi non plus, d'ailleurs. À notre âge, ce n'est pas si agréable, je vous l'assure, de faire de nouvelles connaissances tous les jours ; mais pour votre bien, nous ferions n'importe quoi. Lydia, ma chère, bien que tu sois la plus jeune, je dirais que M. Bingley dansera avec toi au prochain bal.

— Oh ! dit Lydia hardiment, je n'ai pas peur ; car bien que je sois la plus jeune, je suis la plus grande.

Le reste de la soirée fut consacré à des conjectures sur la rapidité avec laquelle il rendrait sa visite à M. Bennet, et à déterminer quand ils l'inviteraient à dîner.