Hoofdstuk Een

Het is een universeel erkende waarheid, dat een man in het bezit van een aanzienlijk vermogen, naar een vrouw moet verlangen.

Hoezeer de gevoelens en inzichten van zo'n man ook onbekend mogen zijn op het moment dat hij zich in een nieuwe buurt vestigt, deze waarheid is zo vast in de gedachten van de omliggende families verankerd, dat hij beschouwd wordt als het rechtmatige eigendom van een of ander van hun dochters.

"Mijn lieve Mr. Bennet," zei zijn vrouw hem op een dag, "hebt u gehoord dat Netherfield Park eindelijk is verhuurd?"

Mr. Bennet antwoordde dat hij dat niet had gehoord.

"Maar het is wel waar," vervolgde zij; "want Mrs. Long is net hier geweest, en zij heeft mij alles erover verteld."

Mr. Bennet gaf geen antwoord.

"Wilt u niet weten wie het heeft genomen?" riep zijn vrouw ongeduldig uit.

"U wilt het mij vertellen, en ik heb er geen bezwaar tegen het te horen."

Dit was uitnodiging genoeg.

"Nou, mijn lieve, u moet weten, Mrs. Long zegt dat Netherfield door een jonge man met een groot vermogen uit het noorden van Engeland is genomen; dat hij maandag in een rijtuig met vier paarden is gekomen om het huis te bekijken, en er zo verrukt van was dat hij onmiddellijk met Mr. Morris heeft afgesproken; dat hij het in bezit gaat nemen voor Michaëlmis, en enkele van zijn bedienden zullen aan het einde van volgende week in het huis zijn."

"Wat is zijn naam?"

"Bingley."

"Is hij getrouwd of vrijgezel?"

"Oh! vrijgezel, zeker mijn lieve! Een vrijgezel met een groot vermogen; vier- of vijfduizend pond per jaar. Wat een voordeel voor onze meisjes!"

"Hoe dan? hoe kan dit hen beïnvloeden?"

"Mijn lieve Mr. Bennet," antwoordde zijn vrouw, "hoe kunt u zo lastig zijn! U moet weten dat ik ervan droom dat hij een van hen zal trouwen."

"Is dat zijn bedoeling om zich hier te vestigen?"

"Bedoeling! onzin, hoe kunt u zo spreken! Maar het is zeer waarschijnlijk dat hij verliefd op een van hen kan worden, en daarom moet u hem zodra hij aankomt opzoeken."

"Ik zie daar geen reden voor. U en de meisjes kunnen gaan, of u kunt hen alleen sturen, wat wellicht nog beter zou zijn, want aangezien u net zo knap bent als een van hen, zou Mr. Bingley u misschien het best van het gezelschap kunnen bevallen."

"Mijn lieve, u vleiert mij. Ik heb inderdaad mijn deel van schoonheid gehad, maar ik pretendeert nu niet iets buitengewoons te zijn. Wanneer een vrouw vijf volwassen dochters heeft, zou zij moeten ophouden aan haar eigen schoonheid te denken."

"In zulke gevallen heeft een vrouw vaak niet veel schoonheid om over na te denken."

"Maar mijn lieve, u moet werkelijk gaan en Mr. Bingley opzoeken wanneer hij in de buurt aankomt."

"Dat gaat verder dan waar ik mij toe verbind, verzeker ik u."

"Maar denk aan uw dochters. Denk slechts wat een vooruitzicht het voor een van hen zou zijn. Sir William en Lady Lucas zijn vastbesloten te gaan, alleen daardoor, want over het algemeen weet u dat zij geen vreemdelingen opzoeken. Inderdaad moet u gaan, want het zal onmogelijk voor ons zijn hem op te zoeken, als u dat niet doet."

"U bent zeker veel te scrupuleus. Ik wager dat Mr. Bingley erg blij zal zijn u te zien; en ik zal u enkele regels meegeven om hem te verzekeren van mijn hartelijke toestemming dat hij trouwt met degene die hij van de meisjes kiest; hoewel ik een goed woord voor mijn kleine Lizzy erin moet werken."

"Ik wens dat u dat niet doet. Lizzy is niet beter dan de anderen; en ik ben zeker dat zij niet half zo knap is als Jane, noch half zo goed gehumeurd als Lydia. Maar u geeft haar altijd de voorkeur."

"Zij hebben er niet veel aan om te aanbevelen," antwoordde hij; "zij zijn allemaal dwaas en onwetend als andere meisjes; maar Lizzy heeft meer scherpzinnigheid dan haar zusters."

"Mr. Bennet, hoe kunt u uw eigen kinderen op zo'n manier mishandelen? U schept er genoegen in mij te ergeren. U hebt geen medelijden met mijn arme zenuwen."

"U begrijpt mij verkeerd, mijn lieve. Ik heb een groot respect voor uw zenuwen. Zij zijn mijn oude vrienden. Ik heb u er deze twintig jaar op zijn minst met aandacht over horen spreken."

"Ach! u weet niet wat ik doorsta."

"Maar ik hoop dat u erover heen zult komen, en zult beleven dat veel jonge mannen van vier duizend pond per jaar in de buurt zich vestigen."

"Het zal ons weinig baten, als er twintig zouden komen, aangezien u hen niet zult opzoeken."

"Vertrouw erop, mijn lieve, dat wanneer er twintig zijn, ik hen allemaal zal opzoeken."

Mr. Bennet was zo'n vreemde mengeling van schranderheid, sarcastische humor, gereserveerdheid en grilligheid, dat de ervaring van drie en twintig jaren onvoldoende was geweest opdat zijn vrouw zijn karakter zou begrijpen. Haar geest was minder moeilijk te doorgronden. Zij was een vrouw van beperkt verstand, weinig kennis en wisselvallig temperament. Wanneer zij ontevreden was, verbeeldde zij zich zenuwen te hebben. Het doel van haar leven was haar dochters te huwen; haar troost was het ontvangen van bezoek en het spreiden van nieuwsgierigheid.

Hoofdstuk Twee

Mr. Bennet behoorde tot de eersten die Mr. Bingley bezochten. Hij had altijd van plan geweest hem op te zoeken, hoewel hij tot het laatst toe tegen zijn vrouw had gezegd dat hij niet zou gaan; en tot de avond nadat het bezoek was afgelegd, wist zij daar niets van. Het werd toen op de volgende manier onthuld. Terwijl hij zijn tweede dochter zag bezig zijn met het optuigen van een hoed, sprak hij haar plotseling aan met:

"Ik hoop dat Mr. Bingley het mooi zal vinden, Lizzy."

"Wij kunnen onmogelijk weten wat Mr. Bingley mooi vindt," zei haar moeder wrevelig, "aangezien wij niet op bezoek gaan."

"Maar u vergeet, mama," zei Elizabeth, "dat wij hem zullen ontmoeten op de bals, en dat Mrs. Long beloofd heeft hem in te leiden."

"Ik geloof niet dat Mrs. Long zoiets zal doen. Zij heeft twee nichtjes van haarzelf. Zij is een egoïstische, huichelachtige vrouw, en ik heb niet veel waardering voor haar."

"Dat heb ik evenmin," zei Mr. Bennet; "en ik ben blij vast te stellen dat gij niet op haar hulp rekent."

Mrs. Bennet waardigde zich niet enig antwoord te geven; maar omdat zij zich niet kon beheersen, begon zij op een van haar dochters uit te mauwen.

"Hou toch op met dat hoesten, Kitty, in hemelsnaam! Heb een beetje medelijden met mijn zenuwen. Gij scheurt ze aan stukken."

"Kitty toont geen voorzichtigheid bij haar hoesten," zei haar vader; "zij kiest er een slecht moment voor."

"Ik hoest niet voor mijn eigen plezier," antwoordde Kitty pruilerig.

"Wanneer is uw volgende bal, Lizzy?"

"Over twee weken."

"Ja, inderdaad," riep haar moeder uit, "en Mrs. Long komt pas terug op de dag ervoor; dus zal het onmogelijk voor haar zijn hem in te leiden, want zij zal hem zelf nog niet kennen."

"Dan, mijn lieve, zou u het voordeel kunnen hebben van uw vriendin, en Mr. Bingley aan haar voorstellen."

"Onmogelijk, Mr. Bennet, onmogelijk, als ik hem zelf niet ken; hoe kunt gij zo lastig zijn?"

"Ik waardeer uw voorzichtigheid. Een kennismaking van twee weken is zeker erg kort. Men kan niet weten wat een man werkelijk is na verloop van twee weken. Maar als wij het niet aandurven, zal iemand anders het doen; en na alles moeten Mrs. Long en haar nichtjes hun kans afwachten; en daarom, aangezien zij het zal beschouwen als een vriendelijkheidsdaad, zal ik, als gij weigert, de taak op mij nemen."

De meisjes staarden naar hun vader. Mrs. Bennet zei alleen: "Onzin, onzin!"

"Wat kan de betekenis zijn van die nadrukkerige uitroep?" riep hij uit. "Beschouwt gij de vormen van introductie, en het gewicht dat daarop wordt gelegd, als onzin? Ik kan u daar niet in bijvallen. Wat zegt gij ervan, Mary? want gij zijt een jongedame van diepe bezinning, dat weet ik, en gij leest grote werken en maakt uittrekels."

Mary wenste iets zeer verstandigs te zeggen, maar wist niet hoe.

"Terwijl Mary haar gedachten ordent," vervolgde hij, "laten wij tot Mr. Bingley terugkeren."

"Ik ben het zat van Mr. Bingley," riep zijn vrouw uit.

"Het spijt mij dat te horen; maar waarom hebt gij mij dit niet eerder gezegd? Had ik dit vanmorgen geweten, zou ik zeker niet bij hem op bezoek zijn geweest. Het is erg jammer; maar aangezien ik werkelijk het bezoek heb afgelegd, kunnen wij de kennismaking nu niet meer ontgaan."

De verbijstering van de dames was precies wat hij wilde; vooral die van Mrs. Bennet oversteg misschien de rest; hoewel zij, toen de eerste vreugdebui voorbij was, begon te verklaren dat zij dit al die tijd had verwacht.

"Hoe goed van u, mijn lieve Mr. Bennet! Maar ik wist dat ik u ten slotte zou overtuigen. Ik was zeker dat gij uw dochters te veel bemint om zulk een kennismaking voorbij te laten gaan. Welnu, hoe blij ben ik! en het is ook zo grappig dat gij vanmorgen bent gegaan, en geen woord hebt gezegd totdat nu."

"Nu, Kitty, gij mag zoveel hoesten als gij wilt," zei Mr. Bennet; en terwijl hij dit sprak, verliet hij de kamer, uitgeput door de verrukking van zijn vrouw.

"Wat een voortreffelijk vader hebt gij, meisjes," zei zij, toen de deur was dichtgegaan. "Ik weet niet hoe gij hem ooit zult kunnen belonen voor zijn vriendelijkheid; of mij ook, trouwens. Op onze leeftijd is het niet aangenaam, dat kan ik u zeggen, voortdurend nieuwe kennissen op te doen; maar voor jullie zouden wij alles doen. Lydia, lieveling, hoewel gij de jongste zijt, durft ik wel te zeggen dat Mr. Bingley met u zal dansen op het volgende bal."

"O!" zei Lydia vrijmoedig, "ik ben niet bang; want hoewel ik de jongste ben, ben ik de langste."

De rest van de avond werd doorgebracht met speculeren hoe gauw hij het bezoek van Mr. Bennet zou erwideren, en met bespreken wanneer zij hem zou uitnodigen om te dineren.