Hoofdstuk Één

De Rivierover

De Mol was de hele ochtend druk bezig geweest met het voorjaarsschoonmaken van zijn huisje. Eerst met bezems, dan met stofdoeken; dan op ladders en trappen en stoelen, met een borstel en een emmer kalmoest; tot hij stof in zijn keel en ogen had, spatten kalmoest over zijn zwarte vacht, een pijnlijke rug en vermoeide armen. De lente bewoog zich in de lucht boven en in de aarde onder en rondom hem, en drong zelfs door tot in zijn donkere en bescheiden huisje met zijn geest van goddelijk onbehagen en verlangen. Het was daarom niet verwonderlijk dat hij plotseling zijn borstel op de grond gooide, "Verdraaid!" en "Ach, onzin!" en ook "Weg met het voorjaarsschoonmaken!" zei, en zonder zelfs zijn jas aan te trekken naar buiten rende. Iets daarboven riep hem imperatief, en hij maakte zich op weg naar de steile tunnel die in zijn geval antwoordde op de grindoprijlaan van dieren wier verblijven dichter bij de zon en lucht liggen. Hij schraapte en krabde en krabbelde en wronge zich door, en toen wronge hij zich opnieuw door en krabbelde en krabde en schraapte, voortdurend werkend met zijn kleine pootjes en in zichzelf mompelend: "Omhoog we gaan! Omhoog we gaan!" tot eindelijk, ploep! zijn snuit in het zonlicht tevoorschijn kwam en hij zich rollend bevond in het warme gras van een grote weide.

"Dit is prima!" zei hij tegen zichzelf. "Dit is beter dan kalmoesten!" De zon brandde warm op zijn vacht, zachte briezingen streelden zijn verhitte voorhoofd, en na de afzondering van het souterrain waarin hij zo lang had geleefd, klonk het gezang van blije vogels op zijn afgestompte gehoor bijna als een schreeuw. Met al vier zijn poten tegelijk springend, in de vreugde van het leven en de blijdschap van de lente zonder schoonmaak, vervolgde hij zijn weg over de weide tot hij de haag aan de overkant bereikte.

"Halt!" zei een oude konijn bij de opening. "Zespenning voor het voorrecht om over de privéweg te gaan!" Hij werd in een oogwenk omvergeworpen door de ongeduldig en minachtende Mol, die langs de zijde van de haag liep terwijl hij de andere konijnen plaagde die haastig uit hun holen gluurden om te zien wat al die herrie te betekenen had. "Uienuitjes! Uienuitjes!" merkte hij grijnzend op, en was weg voordat zij konden denken aan een volstrekt bevredigend antwoord. Toen begonnen zij allemaal tegen elkaar te mopperen. "Wat ben je dom! Waarom heb je hem niet gezegd—" "Nou, waarom heb je niet gezegd—" "Je had hem kunnen herinneren—" enzovoort, op de gebruikelijke manier; maar natuurlijk was het toen veel te laat, zoals altijd het geval is.

Het leek allemaal te mooi om waar te zijn. Hier en daar dwaalde hij druk door de weiden, langs de haagkanten, over de bosjes, overal vogels vindend die aan het bouwen waren, bloemen die aan het bloeien waren, bladeren die doorbraken—alles vrolijk en voortvarend en bezet. En in plaats van een schuldgevoel dat hem prikkelde en fluisterde "kalmoesten!" kon hij zich alleen maar afvragen hoe aangenaam het was om de enige luie zwerver te zijn onder al deze drukke burgers. Immers, het beste deel van een vakantie is misschien niet zozeer jezelf uit te rusten, als wel te zien hoe druk al die anderen werken.

Hij dacht dat zijn geluk volmaakt was toen hij plotseling, terwijl hij doelloos liep, aan de oever van een volle rivier kwam te staan. Nooit in zijn leven had hij eerder een rivier gezien—dit glanzende, slangenachtige, vollijvige dier, dat achtervolgde en giechelde, dingen vastgreep met een gegorgel en ze losliet om zich op frisse speelkameraadjes te werpen die zich losmaakten en weer gevat en vastgehouden werden. Alles trilde en beefde—glinstering en glans en fonkelingen, geruis en draaiing, geklets en geklok. De Mol was betoverd, vervoerd, gefascineerd. Langs de oever van de rivier liep hij zoals men loopt, wanneer zeer klein, langs de zijde van een man die je in bedwelming houdt met spannende verhalen; en toen hij eindelijk moe werd, zat hij op de oever, terwijl de rivier nog steeds tegen hem praatte, een babelende stoet van de beste verhalen ter wereld, gezonden uit het hart van de aarde om eindelijk aan de onverzadigbare zee verteld te worden.

Terwijl hij op het gras zat en over de rivier uitkeek, viel zijn oog op een donker gat in de overkant, net boven de waterkant, en dromerig begon hij te overwegen wat een prettige, gezellige woning het zou zijn voor een dier met bescheiden behoeften en gek op een sieraad van een huisje aan de rivier, boven de hoogwaterlijn en ver verwijderd van lawaai en stof. Terwijl hij staarde, leek iets helder en kleins diep in het hart ervan te flikkeren, verdween, en flikkerde toen weer als een minuscuul sterretje. Maar het kon nauwelijks een ster zijn op zo'n onwaarschijnlijke plek; en het was te glinsterend en te klein voor een glimworm. Toen, terwijl hij keek, knipoogde het naar hem, en onthulde zich zo als een oog; en een klein gezicht begon geleidelijk rond het op te groeien, als een lijst rond een schilderij.

Een bruinig klein gezichtje, met snorhaartjes.

Een ernstig rond gezicht, met dezelfde flikkering in het oog die zijn aandacht eerst had getrokken.

Kleine nette oortjes en dik zijdezacht haar.

Het was de Waterat!

Toen stonden de twee dieren elkaar voorzichtig op te nemen.

"Hallo, Mol!" zei de Waterat.

"Hallo, Rat!" zei de Mol.

"Wil je niet even overkomen?" vroeg de Rat al gauw.

"Och, het is gemakkelijk praten," zei de Mol nogal pijnlijk, omdat hij nieuw was op een rivier en het leventje aan de rivier en al zijn gebruiken.

De Rat zei niets, maar bukte zich en maakte een touw los en trok eraan; toen stapte hij behending in een klein bootje waar de Mol niet eerder op gelet had. Het was buiten blauw en binnen wit geschilderd, en was precies groot genoeg voor twee dieren; en het hele hart van de Mol ging er meteen naar uit, ook al begreep hij nog niet goed wat het allemaal voor nut had.

De Rat roeid e vlot over en maakte vast. Toen hield hij zijn voorzweem omhoog toen de Mol voorzichtig naar beneden stapte. "Leun daarop!" zei hij. "Vooruit dan, voortmaken!" en de Mol bevond zich tot zijn verrassing en blijdschap werkelijk in het achterschip van een echt bootje.

"Dit is een wonderdag geweest!" zei hij, terwijl de Rat afstiet en weer de riemen ter hand nam. "Weet je, ik ben mijn hele leven nog nooit in een boot geweest."

"Wat?" riep de Rat met open mond uit: "Nog nooit in een—je bent nooit—nou ja, ik—wat heb je dan allemaal gedaan?"

"Is het dan zo aangenaam?" vroeg de Mol verlegen, hoewel hij zich daar goed van kon overtuigen nu hij achterover leunde in zijn zitplaats en de kussens bekeek, de roeispanen, de dolle en al die fascijnerende uitrustingsstukken, en voelde hoe het bootje licht onder hem deinde.

"Aangenaam? Het is het enige wat telt," zei de Waterat plechtig terwijl hij naar voren leunde voor zijn slag. "Geloof me, mijn jonge vriend, er is niets—absoluut niets—wat maar half zo veel moeite waard is als eenvoudig rondsluieren in bootjes. Eenvoudig rondsluieren," vervolgde hij dromerig: "rondslui—eren—in—bootjes; rondslui—"

"Kijk uit, Rat!" riep de Mol plotseling.

Het was te laat. Het bootje raakte op volle snelheid de oever. De dromer, de blijde roeier, lag op zijn rug op de bodem van het bootje, zijn hakken in de lucht.

"—eren in bootjes—of met bootjes," vervolgde de Rat rustig, terwijl hij zichzelf opraapte met een aangenaam lachje. "Erin of eruit, het maakt niet uit. Niets lijkt echt van belang, dat is juist de charme ervan. Of je nou wegkomt of niet; of je je bestemming bereikt of ergens anders terechtkomt, of je nergens terechtkomt, je bent altijd bezig en je doet niets in het bijzonder; en als je het dan gedaan hebt, is er altijd nog iets anders te doen, en je kunt het doen als je wilt, maar je doet veel beter van niet. Luister! Als je echt niets anders te doen hebt vandaag, stel ik voor dat we samen de rivier af gaan en er een lange dag van maken?"

De Mol wiebelde met zijn teentjes van pure blijdschap, zette zijn borst uit met een zucht van volle tevredenheid, en leunde zalig achterover in de zachte kussens. "Wat heb ik een dag!" zei hij. "Laten we meteen gaan!"

"Wacht even!" zei de Rat. Hij deed de meertouwse door een ring van zijn aanlegsteiger, klom omhoog in zijn hol en verscheen na korte tijd hijgend weer met een dik rieten lunchpakket.

"Zet dat onder je voeten," merkte hij tegen de Mol op terwijl hij het in het bootje gaf. Toen maakte hij het touw los en pakte de roeispanen weer.

"Wat zit erin?" vroeg de Mol, trillend van nieuwsgierigheid.

"Daar zit koud kip in," antwoordde de Rat kort: "koudtongukoudhamkoudvleeskoudebeefzuuringhakje saladebrodoffrompersdekers waterkressamandwichvleeswarengingerale limonadespuitwater—"

"O stop, stop!" riep de Mol in verrukking. "Dit is te veel!"

"Denk je dat echt?" vroeg de Rat ernstig. "Het is alleen wat ik altijd op deze kleine uitstapjes meeneem; en de andere dieren zeggen altijd dat ik een gierige kerel ben en het erg nauw neem!"

De Mol hoorde geen enkel woord van wat hij zei. Helemaal opgegaan in het nieuwe leven dat hij inging, bedwelmd door de glinstering, het gerimpel van het water, de geuren en geluiden en het zonlicht, liet hij een poot in het water bungelen en droomde lange dromen zonder slaap. De Waterrat, zoals de brave kleine kerel die hij was, roeide rustig verder en vermeed het hem te storen.

"Ik vind je kleren erg mooi, oude kameraad," merkte hij op nadat zo'n half uur verstreken was. "Ik ga zelf ook gauw een zwart fluwelen rokingpak kopen, zodra ik het me kan veroorloven."

"Vergeven," zei de Mol, die zich met moeite concentreerde. "Je moet denken dat ik erg onbeleefd ben; maar dit alles is zo nieuw voor mij. Dus—dit—is—een—Rivier!"

"De Rivier," verbeterde de Rat hem.

"En je woont echt aan de rivier? Wat een heerlijk leven!"

"Eraan en ermee en erop en erin," zei de Rat. "Hij is broer en zus voor me, en ooms en tantes, en gezelschap, en voedsel en drank, en (vanzelfsprekend) wassen. Het is mijn wereld, en ik wil geen ander. Wat hij niet heeft, is het niet waard om te hebben, en wat hij niet weet, is het niet waard om te weten. Heer! De keren die we hebben gehad! Of het winter of zomer is, lente of herfst, het heeft altijd plezier en opwinding. Als in februari de overstromingen komen en mijn kelders en souterrains volstaan met water dat voor mij geen nut heeft, en het bruine water voorbij mijn beste slaapkamerraam stroomt; of andersom als het allemaal weggaat en plekken modder toont die naar tulbandkoeken ruiken, en de riet en onkruid de kanalen verstoppen, en ik op droge voeten over het meeste van de bedding kan scharelen en vers voedsel kan vinden om te eten, en dingen die zorgeloze mensen uit boten hebben laten vallen!"

"Maar is het niet soms een beetje saai?" waagde de Mol te vragen. "Alleen jij en de rivier, en niemand anders om een woord mee te wisselen?"

"Niemand anders om—nou ja, ik zal niet hard voor je zijn," zei de Rat genadig. "Je bent nieuw hier, en je weet het natuurlijk niet. De oever is tegenwoordig zo druk dat veel dieren helemaal weg gaan. O nee, het is helemaal niet meer wat het was. Otters, ijsvogels, futen, waterhoentjes, allemaal de hele dag bezig en altijd wil iemand dat je iets doet—alsof een kerel geen eigen zaken had om mee bezig te zijn!"

"Wat ligt daar?" vroeg de Mol, zwaaiend met een poot naar een bosachtergrond die de waterweiden aan één kant van de rivier donker omlijstte.

"Dat? O, dat is gewoon het Wilde Bos," zei de Rat kort. "Wij oeverdieren gaan daar niet veel heen."

"Zijn ze—zijn ze niet erg aardig, die mensen daar?" zei de Mol een beetje nerveus.

"N-o-u," antwoordde de Rat, "laat me zien. De eekhoorns zijn prima. En de konijnen—sommigen van hen, maar konijnen zijn een gemengd stel. En dan is er natuurlijk de Das. Hij woont helemaal in het hart ervan; zou nergens anders willen wonen, zelfs niet als je hem ervoor zou betalen. Lieve ouwe Das! Niemand bemoeit zich met hem. Ze zouden beter niet kunnen," voegde hij veelbetekenend toe.

"Waarom zou iemand zich met hem bemoeien?" vroeg de Mol.

"Nou, natuurlijk—zijn—er anderen," legde de Rat op een aarzelde manier uit. "Wezelachtigen—en hermelijnen—en vossen—en zo. Ze zijn best aardig op hun manier—ik ben erg bevriend met hen—we groeten elkaar als we elkaar tegenkomen, en zo—maar soms slaan ze door, daar valt niet aan te ontkennen, en dan—nou ja, je kunt ze niet echt vertrouwen, en dat is de waarheid."

De Mol wist goed dat het volstrekt tegen de dierenetiquette ingaat om te spreken over mogelijke ellende vooruit, of er zelfs maar op te zinspelen; dus liet hij het onderwerp vallen.

"En voorbij het Wilde Bos nog verder?" vroeg hij; "waar alles blauw en wazig is, en je ziet wat misschien heuvels zijn of misschien ook niet, en iets dat lijkt op de rook van steden, of is het alleen neveldrift?"

"Voorbij het Wilde Bos komt de Wijde Wereld," zei de Rat. "En dat doet er voor jou en mij niet toe. Ik ben er nog nooit geweest, en ik ga er nooit heen, evenmin als jij, als je een greintje verstand hebt. Verwijs er alsjeblieft niet meer naar. Ziezo! Hier is ons stilwater eindelijk, waar we gaan lunchen."

Toen zij de hoofdstroom verlieten, kwamen zij in wat eerst het aanzien had van een klein afgesloten meer. Groene gazons liepen af naar beide oevers, bruine kronkelende boomwortels glinterden onder het oppervlak van het stille water, terwijl voor hen uit de zilveren schouder en het schuimende tumult van een stuw, arm in arm met een onrustig druppelend waterrad, dat op zijn beurt een grijs-geveld molenhuisje omhoog hield, de lucht vulde met een geruststellend gemurmel van geluid, dof en dicht, maar met kleine heldere stemmen die op regelmatige tussenpozen opgewekt uit voort spraken. Het was zo ontzettend mooi dat de Mol slechts beide voorpoten omhoog kon heffen en kon uitroepen: "O jee! O jee! O jee!"

De Rat legde de boot langs de oever aan, maakte haar vast, hielp de nog steeds onhandig bewegende Mol veilig aan land, en zwaaide de lunchenmand naar buiten. De Mol smeekte als een gunst om alles zelf uit te pakken; en de Rat was zeer bereid hem dit plezier te doen, en strekte zich voluit op het gras uit om uit te rusten, terwijl zijn opgewonden vriend het tafelkleed uitschudde en uitspreidde, alle mysterieuse pakketjes één voor één tevoorschijn haalde en hun inhoud op de juiste volgorde rangschikkte, nog steeds hijgend: "O jee! O jee!" bij elke nieuwe onthulling. Toen alles gereed was, zei de Rat: "Vooruit, oude vriend!" en de Mol was inderdaad zeer verheugd om gehoor te geven, want hij was die ochtend zeer vroeg met zijn voorjaarsschoonmaak begonnen, zoals mensen doen, en had niet stilgehouden voor een hap of slok; en hij had zeer veel meegemaakt sinds die verre tijd welke nu zo veel dagen geleden leek.

"Waar kijk je naar?" zei de Rat enige tijd later, toen hun honger enigszins gestild was, en de ogen van de Mol van het tafelkleed konden afdwalen.

"Ik kijk," zei de Mol, "naar een reeks belletjes die ik over het wateroppervlak zie drijven. Dat is iets wat mij grappig voorkomt."

"Belletjes? Oho!" zei de Rat, en tikte vrolijk op een uitnodigende manier.

Een brede glinsterende snuit verscheen boven de rand van de oever, en de Otter trok zichzelf eruit en schudde het water uit zijn vacht.

"Hebzuchtige vogelaar!" merkte hij op, terwijl hij naar het voedsel toelief. "Waarom hebt je me niet uitgenodigd, Rattie?"

"Dit was een onvoorziene aangelegenheid," legde de Rat uit. "Trouwens—mijn vriend de heer Mol."

"Aangenaam kennis te maken," zei de Otter, en de twee dieren waren onmiddellijk vrienden.

"Zo'n rumoer overal!" vervolgde de Otter. "De hele wereld lijkt vandaag op de rivier uit te zijn. Ik ben deze zijarm op gegaan om even rust te zoeken, en dan loop ik tegen jullie aan!—Nou ja—neem me niet kwalijk—ik bedoel dat eigenlijk niet op die manier, begrijp je."

Er was een geruis achter hen, komend uit een haag waarin vorig jaar's bladeren nog dicht kleefden, en een gestreept kopje met hoge schouders erachter, keek naar hen uit.

"Kom op, oude Dassen!" riep de Rat.

De Das liep een paar stappen naar voren, gromde toen: "Hm! Gezelschap," keerde zich om en verdween uit het zicht.

"Dat is precies zo'n vent!" merkte de teleurgestelde Rat op. "Haat simpelweg het Gezelschap! Nu zullen we vandaag niets meer van hem zien. Nou, zeg op, wie is er allemaal op de rivier uit?"

"De Pad voor één," antwoordde de Otter. "In zijn gloednieuwe gokboot; nieuwe kleren, helemaal alles nieuw!"

De twee dieren keken elkaar aan en lachten.