Kapitel Eins

Im Wettrennen mit dem Sturm

„Glaubst du nicht, dass wir umkehren sollten, Helen? Es wird hier draußen auf dem See furchtbar dunkel und mir gefällt das Aussehen dieser großen schwarzen Wolken gar nicht."

Während Nancy Drew sich an ihre Freundin Helen Corning wandte, blickte sie besorgt zum Himmel auf und dann über eine große Wasserfläche hinweg zur fernen Küste.

Die beiden Mädchen verbrachten mehrere Tage in einem Lager am Moon Lake, und an diesem besonderen Nachmittag waren sie zu einem herrlichen Bootsausflug davongeschlichen. Sie waren mehrere Stunden ziellos über den See gefahren, hatten die wunderbare Landschaft genossen und besonders eine kühle, erfrischende Brise, die ihnen an diesem ungewöhnlich heißen Tag Erleichterung verschaffte, denn es war noch früher Sommer.

Nun, als Nancy zum ersten Mal den Himmel untersuchte, schreckte sie auf zu bemerken, dass dieser sich bewölkt hatte.

„Helen, ich fürchte, es wird ein Gewitter geben", kündigte sie an. „Die kommen hier am Moon Lake so schnell auf."

„Du hast recht", stimmte Helen nervös zu. „Es sieht wirklich bedrohlich aus. Mir war nicht bewusst, dass wir so weit vom Ufer entfernt sind. Wir sollten so schnell wie möglich ins Lager zurück."

„Ich denke, wir hatten zu viel Spaß, um auf das Wetter zu achten", sagte Nancy.

Sie drehte das Steuerrad herum und steuerte das Motorboot in Richtung der östlichen Küste. Obwohl es noch nicht Dämmerung war, schien sich die Dunkelheit über den See zu senken. Die Mädchen konnten die Küstenlinie nur mit Mühe erkennen. Das Wasser, das wenige Minuten zuvor glatt und klar blau gewesen war, peitscht jetzt in zornigen, tiefschwarzen Wellen gegen das kleine Boot.

Helen beobachtete den Himmel nervös.

„Wir sollten Vollgas geben, Nancy", riet sie. „Wir sind noch weit vom Lager entfernt und diese große Wolke zieht schnell auf."

Nancy Drew war derselben Meinung. Ein schneller Blick auf die fragliche Wolke hatte ihr versichert, dass es keine Zeit zu verlieren gab, wenn sie den Sturm abschütteln wollten. Schon bevor Helen ihren Vorschlag machte, hatte sie den Gashebel vollständig geöffnet. Das Motorboot schoss förmlich durchs Wasser und spritzte den beiden Mädchen Spray ins Gesicht.

„Warum sind wir nicht ein paar Minuten früher zurückgefahren?", stöhnte Helen. „Wir werden bis zur Haut durchnässt sein, bevor wir das Ufer erreichen!"

„Ich fürchte, ja", gab Nancy zu. „Ich frage mich, ob es an Bord Ölzeug gibt?"

„Es könnte unter dem Sitz sein. Ich schaue mal, ob ich es finde."

Kurz darauf brachte Helen triumphierend einen Berg klebrig gelber Kleidungsstücke hervor. Sie schlüpfte schnell in einen Mantel und übernahm dann die Steuerung von ihrer Freundin, um dieser Gelegenheit zu geben, das Ölzeug anzuziehen.

Hastig zog Nancy einen Südwester über ihr lockiges, goldenes Haar und kämpfte sich in einen Mantel, der mehrere Nummern zu groß für sie war. Sie war nicht eine Sekunde zu früh fertig, denn plötzlich zuckte ein Blitz über den Himmel, der momentan eine dicke Masse hässlicher Wolken beleuchtete. Dem Blitz folgte ein unheilvolles Donnergrollen, das die Mädchen unwillkürlich zusammenducken ließ.

„Das war knapp", murmelte Helen unbehäglich.

„Das ist nur ein Vorgeschmack auf das, was kommt!", rief Nancy. „Der Sturm ist gleich über uns!"

Der Wind, der immer stärker geworden war, blies nun mit voller Kraft. Er traf das Boot so heftig, dass Nancy sich am Geländer festhalten musste. Riesige Wellen rollten über das kleine Schiff, drohten es zu ersticken.

Ein weiterer blendender Blitz erhellte den Himmel, und gleichzeitig ergoss sich ein Platzregen auf die unglücklichen Mädchen.

„O, das ist furchtbar!", heulte Helen. „Ich kann nicht sehen, wo ich fahre!"

Nancy sprang direkt hinter ihre Freundin und spähte in die Dunkelheit voraus. Wie durch Zauber war die Küstenlinie verschwunden. Der blendende Regen machte es unmöglich, mehr als ein paar Meter über den Bug hinaus zu sehen.

„Halte deinen jetzigen Kurs!", riet sie und schrie, um sich über dem Lärm des Sturms verständlich zu machen. „Das Wetter kann nicht lange so entsetzlich bleiben."

Das tapfere kleine Motorboot pflügte trotzig durch die Wellen, aber das stetige Klopfen seines Motors beruhigte die beiden Mädchen nicht. Sie wussten, dass sie noch Meilen vom Lager entfernt waren, und sollte etwas mit dem Motor schiefgehen, würden sie vollständig den Wellen ausgeliefert sein. Nancy erinnerte sich daran, dass sie am Nachmittag nur ein Fischerboot auf dem See gesehen hatte, und die Gewissheit, dass Hilferufe im Notfall ungehört bleiben würden, machte ihr nichts Gutes. Doch solange der Motor treu weiterarbeitete, gab es keinen Grund zur Besorgnis.

„Wie viel Benzin haben wir noch?", fragte Helen angespannt.

„Oh, mindestens noch einen halben Tank, Helen. Darüber müssen wir uns keine Sorgen machen."

Nach einer Weile hörte der Regen auf, in Strömen zu fallen, und es setzte leichter Nieselregen ein. Allerdings war das Gewitter keineswegs vorbei, denn der Wind blies weiterhin mit voller Kraft, und jeden Augenblick schien es Nancy Drew und Helen Corning, dass die Wellen immer höher wurden.

„Wenn wir nur sehen könnten, wohin wir fahren!" beschwerte sich Helen.

Sie hatte versucht, einen geraden Kurs zum Lager zu halten, aber es gab keine Möglichkeit, die Abdrift zu schätzen, und sie hatte keine Ahnung, wie weit sie vom Ufer entfernt waren.

Ein gezacktes Blitzband erhellte den Weg vor ihnen. Den Atem anhaltend, beugte sich Nancy Drew vor und spähte in das tiefschwarze Wasser. Was sie sah, erstarrte sie vor Entsetzen. Direkt vor ihnen trieb ein großer Baumstamm!

„Ausweichen!" rief Nancy verzweifelt.

Helen hatte den Baumstamm, der im Weg des Motorboots lag, ebenfalls gesehen, und der Anblick lähmte sie vor Angst. Sie erstarrte am Steuerrad.

„Ausweichen!" schrie Nancy erneut.

Helen riss das Steuerrad herum. Das Boot reagierte, aber nicht schnell genug. Der Baumstamm ragte vor ihnen aus dem Wasser auf. Mit krachendem Laut prallte das Boot dagegen.

Der plötzliche Aufprall warf Nancy Drew nach hinten. Sie fiel auf den Boden des Bootes. Helen, die noch immer das Steuerrad umklammerte, schrie vor Angst auf.

„Nancy, bist du verletzt?" fragte sie bangnis voll.

Nancy antwortete nicht, sondern rappelte sich hastig auf die Beine. Mit Mühe gelang es ihr, zu stehen, denn das Boot neigte sich stark nach rechts. Sofort sah sie, dass die Kollision mit dem Baumstamm ein gezacktes Loch in die Seite des Bootes gerissen hatte. Wasser strömte herein.

„Schnell!" befahl Nancy scharf. „Wir müssen ausschöpfen, sonst sinken wir!"

Sie sprang vor und versuchte, ihren Mantel in das Loch zu stopfen. Helen schnappte sich einen verrosteten Eimer, der zum Ködern von Fischen bereitgestanden hatte, und begann auszuschöpfen. Sie arbeitete wild, aber trotz ihrer Bemühungen kam das Wasser schneller herein, als sie es ausschöpfen konnte.

„Ach, es ist hoffnungslos!" stöhnte sie. „Wir sinken!"

Auch Nancy erkannte, dass sie das Leck nicht würden stoppen können. Das Boot war dem Untergang geweiht, und mit ihm auch sie, falls nicht schnell Hilfe käme.

„Ruft um Hilfe!" befahl sie. „Jemand könnte uns hören."

Die Mädchen hielten sich die Hände an den Mund und riefen immer wieder.

„Hilfe! Hilfe!" schrien sie verzweifelt.

Es gab keine Antwort. Der Wind heulte höhnisch in ihren Ohren, spottend über ihre Notlage.

„Ach, was sollen wir nur tun?" fragte Helen hoffnungslos.

Bereits standen die beiden Mädchen im Wasser bis über die Knöchel, und jede Sekunde sank das Boot tiefer. Eine große Welle kam auf sie zu, und Nancy, die sie heranrollen sah, erkannte, dass dies das Ende bedeutete.

Eine Flut von Wasser ergoss sich über die Seiten.

„Wir sind verloren!" rief Helen. „Wir sind verl—"

Die Worte endeten in einem erstickten Gurgeln, als sich die Wasser über ihrem Kopf schlossen.

Kapitel Zwei

Ein verzweifelter Kampf

Als das Motorboot im See versank, sprang Nancy Drew hinaus und begann zu treten. Ihr erster Gedanke galt ihrer Freundin. Was war aus ihr geworden?

Nancy Drew war eine ausgezeichnete Schwimmerin. Aber wie Nancy wusste, konnte Helen Corning sich kaum in einem ruhigen Becken über Wasser halten. Mit tosenden Wellen, die auf sie einprasselten, würde sie hilflos sein.

Verzweifelt blickte Nancy sich um. Sie hörte keinen Schrei, aber einige Meter entfernt glaubte sie, eine weiße Hand über dem Wasser zu sehen. Mit kräftigen Crawl-Zügen pflügte sie durch die Wellen zu der Stelle. Die Hand war verschwunden.

Nancy beugte sich in der Taille und sprang dann in einen Kopfsprung. Mit offenen Augen tastete sie unter Wasser herum. Schließlich musste sie, nach Atem ringend, an die Oberfläche.

„Ich muss sie finden!" dachte sie verzweifelt. „Ich kann nicht zulassen, dass sie ertrinkt!"

Da sah sie nur wenige Meter voraus ihre Freundin kämpfen. In ihrer Angst hatte Helen alles vergessen, was sie über das Schwimmen wusste, und schlug wild um sich.

Ein kräftiger Schwimmzug brachte Nancy direkt hinter ihre Freundin. Sie streckte einen Arm aus, hakte Helen unter dem Kinn ein und hob mit ihrer freien Hand ihren Körper zur Wasseroberfläche. Eine riesige Welle kam auf die Mädchen zu, und bevor Nancy einen sicheren Griff bekommen konnte, würgte Helen und begann zu kämpfen. Sie klammerte sich um Nancys Nacken.

„Lass los!" rief Nancy. „Lass los!"

Helen, zu verängstigt, um zu verstehen, was sie tat, hielt sich nur noch fester, und zog die beiden Mädchen unter die Wasseroberfläche.

Zunächst ergriff Panik Nancy Drew, als sie erkannte, dass Helen sie im Würgriff hielt. Dann klärte sich ihr Verstand und sie dachte wieder logisch. Sie hatte Rettungsmethoden studiert und war unterrichtet worden, wie man Würgegriffe bricht. Wenn es nur jetzt funktionieren würde!

In verzweifeltem Versuch, sich zu befreien, drückte sie mit den Händen gegen die Seite des Gesichts ihrer Freundin, während sie gleichzeitig versuchte, einen der Arme, der sie gefangen hielt, zu heben. Als sie spürte, wie Helens Griff nachließ, tauchte sie schnell unter den gehobenen Arm und kam direkt hinter ihrer Freundin an die Wasseroberfläche. Bevor Helen sie erneut ergreifen konnte, positionierte Nancy sie für einen sicheren Griff.

„Streng dich nicht an, sonst ertrinken wir beide", warnte sie Helen.

Da sie sich einigermaßen sicher fühlte, entspannte sich Helen etwas. Doch kaum hatte Nancy Drew zu glauben begonnen, dass sie ihre Freundin unter Kontrolle hatte, fegte eine riesige Welle über die beiden Mädchen hinweg. Wieder begann Helen zu kämpfen und zu strampeln. Obwohl Nancy sie in einer Position hielt, aus der sie sich nicht befreien konnte, war der Kampf erschöpfend.

„Halte an, wenn du eine Welle kommen siehst", unterrichtete Nancy. „Hab keine Angst. Ich lasse dich nicht los."

Sie wusste, dass Helen sie bald erschöpft haben würde, wenn sie ihre Angst nicht überwand und ruhig blieb. Nancy war bereits kurzatmig, und für eine Schwimmerin weit entfernt vom Ufer war das eine tödliche Warnung. Doch auch für einen Moment zog sie nicht in Betracht, Helen im Stich zu lassen, obwohl sie dadurch ihr eigenes Leben retten könnte.

Nancy Drew machte sich keine Illusionen über ihre Situation. So ausgezeichnet eine Schwimmerin sie auch war, sie wusste, dass es unmöglich wäre, Helen zum Ufer zu schleppen. Allein könnte sie es schaffen, aber mit ihrer Freundin zu berücksichtigen, war es hoffnungslos. Wenn sie nur Helen so lange an der Oberfläche halten könnte, bis Hilfe kam!

Das Motorboot war unter den Wellen versunken, und der Baumstamm, der ihnen vorübergehend Halt hätte geben können, war in der Dunkelheit fortgetrieben worden.

„Oh, wenn dieser Baumstamm nur wieder in Sicht käme!", dachte Nancy.

Als hätte es ihre Gedanken gehört, tauchte der Stamm in diesem Augenblick wieder auf, aber bevor Nancy ihn ergreifen konnte, verschwand er aus dem Blick. Sie schaute gespannt, aber er kam nicht wieder zum Vorschein.

Das Herz des erschöpften Mädchens sank ihr in die Brust.

„Hilfe!", schrie Nancy verzweifelt.

Mit sinkendem Herzen erkannte sie, dass ihre Stimme nicht weit tragen würde. Sie und ihre Freundin waren der Gnade der grausamen Wellen ausgeliefert.

In diesem Moment, als es schien, als gäbe es keine Hoffnung auf Rettung, war es nur natürlich, dass Nancys Gedanken zu ihrem Vater wanderten. Würde sie ihn je wiedersehen?

Größtenteils war Nancys Leben ungewöhnlich glücklich gewesen. Seit dem Tod ihrer Mutter vor vielen Jahren hatte sie mit ihrem Vater, Carson Drew, einem bekannten Anwalt, der sich hauptsächlich mit mysteriösen Fällen befasste, in der Mittelweststadt River Heights gelebt, die vierzig Meilen vom Moon Lake entfernt lag. Mit Hilfe einer älteren Haushälterin, Hannah Gruen, hatte Nancy die Leitung des Haushalts übernommen.

Ihr Leben war aufregend gewesen, denn sie hatte sich immer für die mysteriösen Fälle ihres Vaters interessiert. Carson Drew war stolz auf seine Tochter und prahlte offen, dass sie ein Talent dafür hatte, Mysterien aufzudecken und verwirrende Fälle zu lösen.

Sicherlich verpasste Nancy Drew niemals eine Gelegenheit für ein spannendes Abenteuer. Sie hatte sich als geschickte Detektivin bewährt, indem sie das Rätsel einer seltsamen alten Uhr löste. Ihre Abenteuer in dieser Angelegenheit sind im ersten Band der Reihe beschrieben, betitelt „Das Geheimnis der alten Uhr".

Später war sie in ein ziemlich mysteriöses Abenteuer verwickelt, das sie in ein Spukhaus brachte, wo sie zwei Schwestern, Rosemary und Floretta Turnbull, unterstützte. Nancy hatte eine verborgene Treppe entdeckt, und durch ihre Bemühungen wurde das „Gespenst" des Turnbull-Anwesens gefangen. Ihre aufregenden Abenteuer sind im Band „Die verborgene Treppe" wiedergegeben.

Nancy hatte es abgelehnt, eine Belohnung für ihre Dienste anzunehmen, aber in jedem Fall hatten ihre Freunde ihr ein Andenken aufgezwungen. Ihre Trophäen bestanden aus einer Kaminuhr und einer wertvollen silbernen Urne. Ihr Vater hatte oft erklärt, dass das Haus vollgestellt sein würde, bevor sie ihre Karriere beendete.

Nun, als Nancy Drew ihre Freundin in den rauen Gewässern des Moon Lake zu stützen versuchte, fragte sie sich, ob ihre Karriere zu einem jähen Ende kommen sollte. Wie lange konnte sie noch über Wasser bleiben? Sicherlich nicht viel länger.

Ihre schwere Kleidung zog sie hinunter, ihre Schuhe wogen wie Bleistücke. Wenn sie Helen nur für eine Minute loslassen könnte, könnte sie sie ausziehen.

„Kannst du dich nur ein paar Minuten lang auf dem Rücken treiben lassen?", fragte sie.

„Oh, lass mich nicht los, Nancy", flehte Helen. „Ich habe furchtbare Angst!"

„Ich werde nicht", versprach Nancy.

Sie beabsichtigte, bei ihrer Freundin zu bleiben, bis zum bitteren Ende. Schließlich spielten die Schuhe keine große Rolle, sagte sie sich. Selbst wenn sie die Schuhe loswäre, würde das ihr nur um wenige Minuten mehr Zeit geben. Sie konnte Helen unmöglich unbegrenzt halten. Jede Sekunde zog sich wie eine Ewigkeit hin.

In regelmäßigen Abständen rief Nancy um Hilfe, obwohl sie wusste, dass sie damit nur ihre Energie verschwendete. Ihr Atmen wurde zunehmend schwächer.

Helen Corning, die allmählich ruhiger geworden war, konnte nicht übersehen, dass Nancys Kräfte zu schwinden begannen. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, welches Opfer ihre Freundin brachte. In ihrem Zustand würde sie niemals das Ufer erreichen können.

„Rette dich selbst", flehte sie. „Geh ohne mich weiter."

„Niemals!"

„Du kannst allein ans Ufer kommen, Nancy. Wenn du versuchst, mich zu retten, ertrinken wir beide."

Nancy Drew wusste, dass Helen die Wahrheit sprach, aber sie lockerte ihren Griff nicht. Nichts konnte sie dazu bringen, ihre Freundin im Stich zu lassen. Mit jeder Minute schien es ihr unmöglich, einen weiteren Schwimmstoß zu machen, doch durch pure Willenskraft gelang es ihr, durchzuhalten.

Eine riesige Welle kam auf die beiden Mädchen zu und verschlang sie. Schwach kämpfte sich Nancy mit ihrer Last wieder an die Oberfläche.

„Noch eine so große und ich bin erledigt", sagte sie sich.

Gerade dann dachte sie, ein Geräusch über dem Heulen des Windes zu hören. War es ihre Einbildung oder hatte sie wirklich das Plätschern eines Ruders gehört?

„Hilfe!", schrie sie.

War da wirklich ein Hilfeschrei oder spielten ihr Ohren ihr einen grausamen Streich? Wieder erhob Nancy ihre Stimme in verzweifeltem Schrei. Dieses Mal konnte es kein Irrtum sein, denn sie vernahm die Worte deutlich.

„Haltet durch! Ich komme!"

Hilfe war endlich im Anmarsch! Der Gedanke gab Nancy Drew den Mut, noch ein paar Minuten länger auszuhalten.

„Wo seid ihr?", rief eine schrille Stimme.

„Hier! Hier!", schrie Nancy verzweifelt.

Durch den stechenden Regen erhaschte sie einen Blick auf einen dunklen Gegenstand. Es war ein Ruderboot. Wenn sie es nur aushalten könnte, bis es sie erreichte!

Als sich das Ruderboot näherte, erwartete Nancy Drew voll und ganz, dass es kentern würde. Es fegte heran auf dem Kamm einer Welle, und nur durch geschickten Einsatz der Ruder vermied der Retter, in die beiden Mädchen zu krachen. Im Boot war nur eine Person—ein Mädchen, und ihre geringe Kraft half wenig gegen Wind und Wellen.

Zweimal versuchte sie, das Boot neben den kämpfenden Mädchen heranzubringen, und scheiterte. Beim dritten Mal, als das Boot vorbeifuhr, machte Nancy einen Satz und packte die Seite. Sie zog Helen mit sich und stützte sie mit einer Hand, bis auch diese einen sicheren Halt fand.