第一章

嵐に追われて

「ねえ、ヘレン、引き返した方がいいんじゃないかな？湖の上はこんなに暗くなってきたし、あの大きな黒い雲の様子が気になるわ」

ナンシー・ドルーが親友のヘレン・コーニングに話しかけながら、不安そうに空を見上げ、それから遠い岸辺へと続く広大な水面を眺めた。

二人の少女たちはムーンレイク湖畔のキャンプで数日間を過ごしており、この日の午後は二人きりでボートの遠出を楽しんでいた。数時間ぶらぶらと湖の景色を満喫しながら巡航していたのだが、特に心地よく、さっぱりとした風が気持ちよかった。初夏とは思えないほどの灼熱の日中から解放してくれたのだ。

ところが今、ナンシーが初めて空を調べると、空がどんよりと曇ってきているのに気づいて驚いた。

「ヘレン、嵐が来そうよ」と彼女は告げた。「ムーンレイク湖の嵐は本当に急に現れるんだから」

「そうね」ヘレンも不安そうに同意した。「確かに怖そうだわ。こんなに岸から遠いなんて気づかなかった。できるだけ早くキャンプに戻らないと」

「楽しすぎて天気に気づかなかったんだわ」ナンシーは言った。

彼女はハンドルを切り、モーターボートを東の岸へ向かわせた。まだ薄暮時ではなかったが、暗闇が湖を覆い始めていた。岸線を見分けるのが困難なほどだった。ほんの数分前までは滑らかで澄んだ青色だった水が、今は小さなボートの周りで怒った、漆黒の波となって激しくはね上がっていた。

ヘレンは緊張しながら空を見つめた。

「ナンシー、全速力で行った方がいいわ」と彼女は勧めた。「キャンプからはまだずっと遠いし、あの大きな雲がすごい速さで近づいてきている」

ナンシー・ドルーも同じ意見だった。問題の雲を一瞥すれば、嵐に追いつかれないためには時間がないことは明らかだった。ヘレンが提案する前に、彼女は既にスロットルを全開にしていた。モーターボートはまるで水を跳ねのけるように疾走し、二人の少女たちの顔に水飛沫を浴びせた。

「どうしてもっと早く戻らなかったんだろう？」ヘレンは呻いた。「岸にたどり着く前にずぶ濡れになっちゃうわ！」

「そうなりそうね」ナンシーは認めた。「船には合羽とかあるのかしら？」

「座席の下にあるかもしれない。探してみるわ」

しばらくすると、ヘレンは黄色い粘っこい衣類の塊を意気揚々と引っ張り出してきた。素早くコートを着ると、友人の代わってハンドルを握り、ナンシーに雨具を着る機会を与えた。

ナンシーはそそくさと南西風帽を巻き毛の金色のショートボブの上に被り、自分より数サイズ大きいコートに身を包んだ。その瞬間を逃さないでよかった。というのも、突然、稲妻の閃光が空を横切り、一瞬、厚い醜い雲の塊を明るく照らしたのだ。稲妻の後には不吉な雷鳴が続き、二人の少女たちは思わず身をすくめた。

「危なかった」ヘレンは不安げにつぶやいた。

「これはほんの前菜よ！」ナンシーは叫んだ。「嵐はもうすぐそこ！」

段々強まっていた風は、今や本気で吹き荒れ始めた。ボートに力強く当たり、ナンシーは支えのために欄干をしっかり掴んだ。巨大な波がボートに押し寄せ、それを水に沈めようとした。

また目がくらむような稲妻の閃光が空を照らし、同時に大量の雨が不幸な二人の少女たちに降りかかってきた。

「ああ、ひどい！」ヘレンは泣き叫んだ。「前が見えない！」

ナンシーは友人の真後ろに身を寄せ、暗闇の先を覗き込もうとした。まるで魔法のように、岸線は消えていた。目が潰れるような雨のせいで、船首の数フィート先も見えなかった。

「今のコースを保って！」彼女は嵐の音にかき消されないよう大声で叫んだ。「こんなに降り続くことはないわ」

勇敢な小さなモーターボートは波を相手に堂々と進んだが、エンジンの一定のリズミカルな音でも、二人の少女たちの不安を取り除くことはできなかった。彼女たちはキャンプからはまだ数マイル離れていることを知っていたし、モーターに何か起こったら波の思いのままになってしまうことになる。ナンシーは午後を通じて湖には一隻の漁船しか見かけなかったことを思い出し、万が一事故が起きた場合、助けを呼ぶ声も誰にも聞こえないという知識は、彼女の心の平穏に何も加えなかった。しかし、エンジンが忠実に動き続けている限り、心配する必要はなかった。

「ガソリンはあとどのくらい残ってるの？」ヘレンは不安そうに尋ねた。

「ああ、タンクの半分以上はあるわ。その点は心配しなくていいわ」

時間が経つにつれ、土砂降りの雨は弱まり、小雨に変わった。しかし、嵐は決して過ぎ去ったわけではなく、風は相変わらず激しく吹き続け、ナンシー・ドルーとヘレン・コーニングには、波が絶え間なく高くなっているように思われた。

「もし進む先が見えたら！」ヘレンは不平を言った。

彼女はキャンプに向かって真っすぐなコースを保とうとしていたが、漂流の量を推測する方法がなく、岸からどのくらい離れているかわからなかった。

ギザギザの稲妻が前方の道を照らした。息をのんだナンシー・ドルーは身を乗り出し、真っ黒な水をじっと見つめた。彼女が見たものは、彼女を恐怖で硬直させた。真っすぐ前方に、大きな丸木が浮かんでいるのだ！

「取舵！」ナンシーは必死に叫んだ。

ヘレンもモーターボートの進路に横たわる丸木を見ており、その光景は彼女を恐怖で金縛り状態にした。彼女は舵輪をがっしりつかんだまま動かなくなった。

「取舵！」ナンシーは再び叫んだ。

ヘレンは舵輪を激しく回した。ボートは反応したが、素早くはなかった。丸木は水面で目の前に迫り上がった。スプリンター音を立てるような衝撃とともに、ボートはそれに衝突した。

突然の衝撃の力がナンシー・ドルーを後ろに吹き飛ばした。彼女はボートの底に転がり落ちた。舵輪にしがみついていたヘレンは恐怖で叫んだ。

「ナンシー、怪我してない？」彼女は恐る恐る聞いた。

ナンシーは返事をしなかったが、急いで足を立てた。ボートが右に大きく傾いているため、立つのに苦労した。すぐに、丸木との衝突が小舟の側面に不規則な穴を開けたことを彼女は気づいた。水がその穴からどんどん流れ込んでいた。

「急いで！」ナンシーは鋭く命じた。「汲み出さないと沈むぞ！」

彼女は前に飛び出し、コートを脱いでその穴に詰め込もうとした。ヘレンは魚の餌のために用意してあった錆びたバケツをつかみ、汲み出し始めた。彼女は必死に働いたが、彼女の努力にもかかわらず、水は彼女が汲み出せるより速く流れ込んできた。

「ああ、だめだ！」彼女は呻いた。「沈んでいく！」

ナンシーも、水漏れを止める望みがないことを理解していた。ボートは運命を決められており、彼らも素早く助けが来ない限り同じく運命を決められていた。

「助けを呼びなさい！」彼女は命じた。「誰かが聞くかもしれない。」

両手を唇に当てて、少女たちは何度も何度も叫んだ。

「助けて！助けて！」彼らは絶望的に悲鳴を上げた。

返答はなかった。風は彼らの耳に嘲笑するように吠え、彼らの窮状を嘲笑した。

「ああ、どうしたらいいの？」ヘレンは望みなく叫んだ。

既に二人の少女は足首を超える水の中に立っており、毎瞬間ボートはより低く沈んでいった。大きな波が彼らに押し寄せ、それを見たナンシーは、それが終わりを意味することを悟った。

水の大波が舷側を越えて流れ込んできた。

「私たちは終わりだ！」ヘレンは叫んだ。「終わり——」

その言葉は彼女の頭上で水が閉じると同時に、むせび泣くようなうめき声で途絶えた。

第二章

絶望的な格闘

モーターボートが湖に沈むにつれ、ナンシー・ドルーは身軽に飛び出し、水をかき始めた。彼女の最初の考えは友人のことだった。友人はどうなったのだろうか？

ナンシー・ドルーは優秀な水泳選手だった。しかし、ナンシーが知るように、ヘレン・コーニングは静かなプールで身体を浮かせることがやっとだった。打ちかぶさってくる波と共に、彼女は無力になるだろう。

必死になって、ナンシーは周りを見回った。彼女は叫びは聞こえなかったが、数ヤード離れたところで、白い手が水上に見えたと思った。力強いクロールストロークで、彼女はその地点に向かって波をかき分けた。その手は消えていた。

腰を曲げてから急に体を伸ばして、ナンシーは表面飛び込みで水中に射出した。目を開いて、彼女は水中で手探りした。ついに彼女は息を切らして水面に浮上することを余儀なくされた。

「ああ、彼女を見つけなくちゃ！」彼女は必死に思った。「彼女が溺れるのを見ているわけにはいかない！」

その時、ほんの数フィート先で、彼女は友人が必死に格闘しているのを見た。ヘレンは恐怖のあまり、水泳についての少しの知識も忘れ、激しく暴れていた。

力強い一かきでナンシーは直接友人の後ろに来た。腕を伸ばして、彼女はヘレンの顎の下に腕をかけ、もう一方の手で彼女の体を水面に上げた。巨大な波が二人の少女に押し寄せ、ナンシーが安全な掴みを確保する前に、ヘレンは窒息し始めて暴れ始めた。彼女はナンシーの首にしがみついた。

「放して！」ナンシーは叫んだ。「放して！」

ヘレンは自分が何をしているのかを理解するほど冷静ではなく、ただ一層強く、二人の少女を水面下に運びながらしがみついた。

ナンシー・ドリューはヘレンが自分を絞殺するような握力で押さえていることに気づくと、最初は恐怖に襲われた。しかしすぐに頭がはっきりして、論理的に考え直した。彼女は救助法を勉強していたし、絞殺保持を解く方法についても教わっていた。今それがうまくいくといいのだが！

絶望的な努力で自分を解放しようと、ナンシーは友人の顔の側面に両手で押し、同時に自分を閉じ込めている腕の一つを上げようとした。ヘレンの握力がゆるむのを感じると、彼女は素早く上げられた腕の下をくぐり抜け、友人の直後ろで水面に出た。ヘレンが再び彼女をつかむ前に、ナンシーは彼女を安全な抱き方の位置に素早く動かした。

「暴れないで。二人とも溺れるわよ」と彼女はヘレンに警告した。

自分がいくらか安全だと感じたヘレンはやや落ち着いた。しかしナンシー・ドリューが友人をコントロール下に置いたと信じ始めたばかりのその時、巨大な波が二人の少女の上に押し寄せた。ヘレンは再び暴れ始めた。ナンシーは彼女を自分では逃げられない位置に押さえていたが、この戦いは非常に疲労するものだった。

「波が来たら息を止めてね」ナンシーは指示した。「怖がらないで。あなたを絶対に手放したりしないから」

ナンシーは、ヘレンが恐怖を克服して静かにしていなければ、すぐに自分を疲れさせてしまうことを知っていた。既にナンシーは息切れしており、岸から遠い泳ぎ手にとってそれは致命的な警告だった。しかし彼女は、そうすることで自分自身の命を救えるかもしれないにもかかわらず、ヘレンを見捨てることは一瞬も考えなかった。

ナンシー・ドリューは自分の状況について何の幻想も持っていなかった。優秀な泳ぎ手ではあったが、ヘレンを岸まで引っ張ることは不可能だとわかっていた。一人なら成功するかもしれないが、友人のことを考えると、それは絶望的だった。もし助けが彼らのところに到着するまで、ヘレンを浮かせておくことができたら！

モーターボートは波の下に沈み、彼らに一時的な支援を与えたかもしれない丸太は暗闇の中へ流れ去っていた。

「ああ、あの丸太がまた見えてくるといいのに！」とナンシーは思った。

あたかも彼女の願いに応えるかのように、丸太はその瞬間ぽっかり浮かび上がったが、ナンシーがそれをつかむことができる前に、また見えなくなった。彼女は熱心に見守ったが、それは二度と現れなかった。

疲れ果てた少女の心は沈んだ。

「助けて！」ナンシーは必死に叫んだ。

沈む思いで、彼女は自分の声が遠くまで届かないだろうと気づいた。彼女と友人は残酷な波の慈悲に委ねられていた。

救助の望みがないように思えたこの瞬間、ナンシー・ドリューの思いが父親に向かうのは当然だった。彼女はもう一度父親に会えるだろうか？

大部分において、ナンシーの人生は異常に幸せなものだった。多くの年前の母親の死以来、彼女は父親のカーソン・ドリューと共に生活していた。カーソン・ドリューは著名な弁護士で、主に謎の事件を扱っていた。彼はムーン湖から四十マイル離れた中西部の町リバーハイツに住んでいた。年配の使用人ハンナ・グルーエンの助けを借りて、ナンシーは家政を統括していた。

彼女の人生は興奮に満ちたものだった。というのも、彼女はいつも父親の謎の事件に関心を持っていたからである。カーソン・ドリューは娘を誇りに思い、彼女が謎を解明し、難解な事件を解く才能を持っていると公然と自慢していた。

確かにナンシー・ドリューはスリルに満ちた冒険の機会を決して逃さなかった。彼女は奇妙な古い時計の謎を解くことで、賢い探偵として自分を確立していた。この関連での彼女の冒険はシリーズの第一巻『古い時計の秘密』に記されている。

その後、彼女はかなり奇妙な謎に関わることになった。それはお化け屋敷に彼女を連れて行き、ローズマリーとフロレッタ・ターンブルという二人の姉妹を援助する謎だった。ナンシーは隠された階段を発見し、彼女の努力を通じてターンブル邸の「幽霊」が捕らえられた。彼女の興奮に満ちた冒険は『隠された階段』という巻に記述されている。

ナンシーは彼女のサービスに対する報酬を受け入れることを拒否していたが、各事件で彼女の友人たちは記念のしるしを彼女に無理強いしていた。彼女の戦利品は暖炉の時計と価値のある銀の壺からなっていた。彼女の父は彼女がキャリアを終える前に、家が物だらけになるだろうと何度も宣言していた。

今、ナンシー・ドリューはムーン湖の荒れた水の中で友人を支えるために奮闘しながら、彼女のキャリアが急に終わることになるのではないかと思った。彼女はどのくらい浮いていられるだろうか？確かにあと数分ではない。

彼女の重い衣類は彼女を沈め、彼女の靴は鉛のかけらのように重かった。もし彼女が一分間ヘレンを手放すことができたら、靴を脱ぐことができるのに。

「ほんの数分だけ、仰向けで浮かんでいられませんか？」と彼女は尋ねた。

「ああ、私を放さないで、ナンシー」ヘレンは懇願した。「死ぬほど怖いのです！」

「放しません」ナンシーは約束した。

彼女は友人と最後までいっしょにいるつもりだった。結局のところ、靴のことはそれほど重要ではないと彼女は自分に言い聞かせた。たとえ靴を脱いだとしても、それはほんの数分時間が延びるだけだ。ヘレンを永遠に支え続けることはできない。一秒一秒が永遠に思えた。

ナンシーは何度も助けを求めて叫んだが、それは単にエネルギーを無駄にしているだけだと思っていた。彼女の息づかいはますます苦しくなっていった。

次第に落ち着きを取り戻していたヘレン・コーニングは、ナンシーの力が衰え始めていることに気づかずにはいられなかった。初めて彼女は、友人がしている犠牲に気づいた。今の状態では、ヘレンが岸にたどり着くことはできるはずもなかった。

「自分だけ助かって」と彼女は懇願した。「私を置いていって」

「絶対に嫌です！」

「ナンシー、あなたなら一人で岸に着けます。もし私を助けようとしたら、私たちは一緒に溺れてしまいます」

ナンシー・ドルーはヘレンが言っていることが真実だと知っていたが、腕の力を緩めなかった。何があろうとも、彼女は友人を見捨てることはできなかった。毎分毎分、もう一かきも力が入らなくなってしまうのではないかと思えたが、それでも純粋な意志の力によって、彼女は耐え続けた。

巨大な波が二人の少女に襲いかかり、その抱擁に彼らを飲み込んだ。ナンシーは弱々しく、重い荷物を抱えたまま水面に戻ってきた。

「もう一つこんな波が来たら、終わりだ」と彼女は心の中で思った。

ちょうどその時、彼女は風の轟音の上に何かの音が聞こえたと思った。それは彼女の想像だったのか、それとも本当にオールの水音だったのか？

「助けて！」と彼女は叫んだ。

本当に返事があったのか、それとも彼女の耳が彼女に悪ふざけをしていたのか？再びナンシーは絶望的な叫び声を上げた。今回は間違いようのなかった。彼女は言葉を区別することができたからだ。

「踏ん張って！今行きます！」

ついに援助が来た！この考えはナンシー・ドルーにあと数分耐える勇気を与えた。

「どこにいるのです？」と高い声が呼んだ。

「ここです！ここです！」とナンシーは絶望的に叫んだ。

吹きすさぶ雨の中で、彼女は暗い物体を見かけた。それは小舟だった。それが彼女のところに着くまで、彼女がもつことができたら！

小舟が近づくと、ナンシー・ドルーはそれが転覆するだろうと十分に予想していた。波の頂上で小舟が二人の少女に向かって進んできたが、オールを巧妙に操ることによってのみ、救助者は彼らに衝突することを避けることができた。ボートには乗客が一人だけいた――それは女の子で、その小さな力は風と波に対してはほとんど役に立たなかった。

二度、彼女は苦闘する少女たちの横にボートを横付けしようとしたが、失敗した。三度目に、船が通り過ぎるとき、ナンシーは身を乗り出してボートの側面をつかんだ。彼女はヘレンを引っ張り、片手で彼女を支えていたが、やがてヘレンも掴まりにいった。