Chapitre premier

Devancer l'orage

« Ne penses-tu pas que nous devrions rebrousser chemin, Helen ? Il fait terriblement sombre ici sur le lac et je n'aime pas l'aspect de ces gros nuages noirs. »

En s'adressant à son amie Helen Corning, Nancy Drew leva les yeux vers le ciel avec anxiété, puis regarda l'immense étendue d'eau jusqu'à la rive lointaine.

Les deux jeunes filles passaient plusieurs jours dans un camp situé au bord du lac Moon, et cet après-midi-là, elles s'étaient échappées pour une agréable sortie en bateau à moteur. Elles avaient sillonné le lac sans but précis pendant plusieurs heures, admirant les paysages et surtout une brise fraîche et revigorante qui les soulageait d'une journée d'une chaleur anormale pour le début de l'été.

À présent, en examinant le ciel pour la première fois, Nancy remarqua avec alarme qu'il s'était couvert.

« Helen, je crains qu'il y ait un orage, » annonça-t-elle. « Ils surgissent si vite au lac Moon. »

« Tu as raison, » reconnut Helen avec malaise. « C'est vraiment menaçant. Je ne m'étais pas rendu compte que nous étions si loin du rivage. Il faut retourner au camp aussi vite que possible. »

« Je suppose que nous nous amusons trop pour faire attention à la météo, » dit Nancy.

Elle tourna le volant et dirigea le bateau vers la rive est. Bien qu'il ne fût pas encore la tombée du jour, l'obscurité semblait envahir le lac. Les jeunes filles distinguaient à peine la ligne du rivage. L'eau, qui quelques minutes auparavant était d'un bleu lisse et transparent, se déchaînait autour du petit bateau en vagues en colère d'un noir profond.

Helen examina le ciel nerveusement.

« Nous devons accélérer au maximum, Nancy, » conseilla-t-elle. « Nous sommes loin du camp, et ce gros nuage arrive très vite. »

Nancy Drew partageait cet avis. Un coup d'œil rapide au nuage en question lui suffisait pour comprendre qu'il n'y avait pas une minute à perdre s'il fallait devancer l'orage. Avant même qu'Helen ne fasse sa suggestion, elle avait ouvert les gaz au maximum. Le bateau à moteur bondit littéralement sur l'eau, projetant des gerbes d'écume au visage des deux jeunes filles.

« Pourquoi ne sommes-nous pas parties quelques minutes plus tôt ? » gémit Helen. « Nous serons trempées jusqu'aux os avant d'atteindre le rivage ! »

« J'en ai bien peur, » admit Nancy. « Je me demande s'il y a des cirés à bord. »

« Ils sont peut-être sous le siège. Je vais chercher. »

Un moment plus tard, Helen en sortit triomphalement une pile de vêtements jaunes et collants. Elle enfila rapidement un manteau, puis prit le volant à la place de son amie, lui permettant d'endosser les cirés.

À la hâte, Nancy enfonça un sud-ouest sur ses boucles dorées et se glissa difficilement dans un manteau plusieurs tailles trop grand pour elle. Elle ne l'eut pas trop tôt, car soudain un éclair en zigzag traversa le ciel, illuminant momentanément une épaisse masse de nuages désagréables. L'éclair fut suivi d'un coup de tonnerre sinistre qui fit involontairement se courber les deux jeunes filles.

« C'était près, » murmura Helen inconfortablement.

« Ce n'est qu'un avant-goût de ce qui arrive ! » cria Nancy. « L'orage est presque sur nous ! »

Le vent, qui n'avait cessé de forcer, se mit à souffler avec violence. Il frappa le bateau avec une telle force que Nancy dut se cramponner à la rambarde pour se tenir. Des vagues énormes s'abattirent sur le petit bateau, menaçant de le submerger.

Un autre éclair éblouissant illumina le ciel, et simultanément une pluie torrentielle s'abattit sur les malheureuses jeunes filles.

« Oh, c'est horrible ! » se lamenta Helen. « Je n'y vois rien pour diriger le bateau ! »

Nancy se plaça directement derrière son amie et scruta l'obscurité devant eux. Comme par magie, la ligne du rivage avait disparu. La pluie aveuglante rendait impossible de voir à plus de quelques mètres de la proue.

« Garde le cap ! » conseilla-t-elle, criant pour se faire entendre par-dessus le bruit de la tempête. « Il ne peut pas pleuvoir comme ça longtemps. »

Le petit bateau à moteur vaillant labourait l'eau en dépit des vagues, mais le ronronnement régulier de son moteur n'apaisait pas les deux jeunes filles. Elles savaient qu'elles étaient à des kilomètres du camp, et si quelque chose allait mal avec le moteur, elles seraient entièrement à la merci des vagues. Nancy se rappela d'avoir remarqué qu'un seul bateau de pêche se trouvait sur le lac dans l'après-midi, et savoir qu'en cas d'accident leurs appels à l'aide resteraient sans réponse ne la rassurait pas. Cependant, tant que le moteur continuerait de fonctionner fidèlement, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.

« Combien d'essence nous reste-t-il ? » demanda Helen anxieusement.

« Oh, au moins un demi-réservoir, Helen. Nous n'avons pas à nous en soucier. »

Nancy Drew et le mystère du lac

Après un moment, la pluie cessa de tomber à verse et se transforma en bruine. Cependant, l'orage était loin d'être terminé, car le vent continuait à souffler en tempête violente et à chaque instant, il semblait à Nancy Drew et à Helen Corning que les vagues devenaient plus hautes.

« Si seulement nous pouvions voir où nous allons ! » se plaignit Helen.

Elle avait essayé de maintenir un cap droit vers le camp, mais il n'y avait aucun moyen d'estimer la dérive, et elle ne savait pas à quelle distance elles étaient de la rive.

Un éclair en zigzag illumina le chemin devant elles. Retenant son souffle, Nancy Drew se pencha en avant et scruta l'eau noire comme de l'encre. Ce qu'elle vit la glaça d'horreur. Droit devant, flottait un gros tronc d'arbre !

« À tribord ! » cria Nancy avec frénésie.

Helen aussi avait vu le tronc qui se trouvait sur la trajectoire du bateau à moteur, et cette vision la paralysa de frayeur. Elle se figea sur la roue du gouvernail.

« À tribord ! » cria à nouveau Nancy.

Helen tourna le volant avec force. Le bateau réagit, mais pas assez vite. Le tronc se dressa dans l'eau devant elles. Avec un fracas d'éclatement, le bateau le heurta.

Le choc soudain du collision projeta Nancy Drew vers l'arrière. Elle s'effondra au fond du bateau. Helen, qui s'agrippait toujours au gouvernail, poussa un cri de frayeur.

« Nancy, tu es blessée ? » demanda-t-elle avec crainte.

Nancy ne répondit pas, mais se releva précipitamment. Elle eut du mal à se tenir debout car le bateau penchait fortement vers la droite. Instantanément, elle vit que la collision avec le tronc avait déchiré un trou irrégulier dans le flanc de l'embarcation. L'eau s'y engouffrait.

« Vite ! » ordonna Nancy d'un ton sec. « Il faut écoper sinon nous allons couler ! »

Elle s'élança en avant et, retirant son manteau, essaya de le fourrer dans le trou. Helen saisit un vieux seau rouillé qu'on gardait à bord pour l'appât de pêche, et se mit à écoper. Elle travaillait avec frénésie, mais malgré ses efforts, l'eau entraient plus vite qu'elle ne pouvait la retirer.

« Oh, c'est inutile ! » gémit-elle. « Nous coulons ! »

Nancy aussi réalisa qu'elles ne pourraient pas arrêter la fuite. Le bateau était condamné, et elles avec lui, à moins qu'on ne vienne à leur secours rapidement.

« Appelle à l'aide ! » ordonna-t-elle. « Quelqu'un pourrait nous entendre. »

Joignant leurs mains à leurs lèvres, les jeunes filles crièrent encore et encore.

« À l'aide ! À l'aide ! » hurlèrent-elles désespérément.

Il n'y eut pas de réponse. Le vent hurlait d'une façon railleur à leurs oreilles, les narguant dans leur détresse.

« Oh, que devons-nous faire ? » demanda Helen sans espoir.

Déjà, les deux jeunes filles se tenaient debout dans une eau qui leur arrivait aux chevilles, et à chaque instant le bateau s'enfonçait davantage. Une grosse vague se précipita sur elles, et Nancy, qui la vit venir, comprit que c'était la fin.

Une masse d'eau se déversa par-dessus les côtés.

« Nous sommes perdues ! » cria Helen. « Nous so— »

Les mots s'achevèrent dans un gargouillement d'étouffement alors que les eaux se refermaient sur sa tête.

Chapitre deux

Une lutte désespérée

Alors que le bateau à moteur s'enfonçait dans le lac, Nancy Drew sauta par-dessus bord et commença à se maintenir à la surface. Sa première pensée alla à son amie. Qu'était-il advenu d'elle ?

Nancy Drew était une excellente nageuse. Mais, comme Nancy le savait, Helen Corning pouvait à peine se maintenir à flot dans une piscine tranquille. Avec des vagues énormes et déferlantes s'abattant sur elle, elle serait sans défense.

Frénétiquement, Nancy regarda autour d'elle. Elle n'entendit aucun cri, mais à plusieurs mètres de distance, elle crut voir une main blanche au-dessus de l'eau. Avec de puissants mouvements de crawl, elle se fraya un chemin à travers les vagues vers cet endroit. La main avait disparu.

Se penchant à la taille puis se redressant soudainement, Nancy plongea. Les yeux ouverts, elle tâtonna sous l'eau. Finalement, elle fut forcée de revenir à la surface, haletante.

« Oh, je dois la trouver ! » pensa-t-elle désespérément. « Je ne peux pas la laisser se noyer ! »

Puis, à seulement quelques mètres devant elle, elle vit son amie qui se débattait. Dans sa peur, Helen avait oublié les quelques bribes qu'elle savait sur la natation et s'agitait follement.

Un puissant coup de bras porta Nancy directement derrière son amie. Tendant le bras, elle passa son avant-bras sous le menton d'Helen, et de son autre main, la souleva à la surface de l'eau. Une énorme vague se précipita sur les jeunes filles, et avant que Nancy puisse assurer une prise sûre, Helen s'étrangla et commença à se débattre. Elle enlaça Nancy par le cou.

« Lâche-moi ! » cria Nancy. « Lâche-moi ! »

Helen, trop effrayée pour réaliser ce qu'elle faisait, ne fit que s'accrocher plus fort, entraînant les deux jeunes filles sous la surface de l'eau.

Traduction du texte anglais en français

D'abord, la panique s'empara de Nancy Drew quand elle réalisa qu'Hélène la tenait dans une prise d'étranglement. Puis son esprit s'éclaircit et elle repensa logiquement. Elle avait étudié les méthodes de sauvetage et on lui avait expliqué comment se libérer des prises d'étranglement. Si seulement cela fonctionnait maintenant !

Dans une tentative désespérée de se libérer, elle poussa des mains contre le côté du visage de sa camarade, tout en essayant de soulever l'un des bras qui l'emprisonnaient. Sentant l'étreinte d'Hélène se relâcher, elle se glissa rapidement sous le bras levé et remonta à la surface de l'eau directement derrière sa camarade. Avant qu'Hélène puisse la saisir à nouveau, Nancy la plaça en position pour un transport sécurisé.

« Ne te débats pas ou nous allons nous noyer toutes les deux », avertit-elle Hélène.

Sentant qu'elle était relativement en sécurité, Hélène se détendit quelque peu. Mais à peine Nancy Drew avait-elle commencé à croire qu'elle contrôlait sa camarade qu'une énorme vague s'abattit sur les deux filles. Hélène recommença à se débattre et à se battre. Bien que Nancy la tienne dans une position dont elle ne pouvait s'échapper, la lutte était épuisante.

« Retiens ton souffle quand tu vois une vague arriver », instruisit Nancy. « N'aie pas peur. Je ne te lâcherai pas. »

Elle savait qu'Hélène l'épuiserait bientôt à moins qu'elle ne surmonte sa peur et reste calme. Déjà, Nancy était à court de souffle, et pour une nageuse loin du rivage, c'était un avertissement fatal. Pourtant, jamais un instant elle ne songea à abandonner Hélène, bien qu'en le faisant elle puisse sauver sa propre vie.

Nancy Drew ne se faisait aucune illusion sur sa situation. Excellente nageuse qu'elle était, elle savait qu'il serait impossible de traîner Hélène jusqu'au rivage. Seule, elle aurait peut-être une chance, mais avec sa camarade à considérer, c'était sans espoir. Si seulement elle pouvait réussir à garder Hélène à flot jusqu'à ce que du secours arrive !

Le bateau à moteur avait sombré sous les vagues, et la bûche qui aurait pu leur offrir un appui temporaire avait flotté dans l'obscurité.

« Oh, si seulement cette bûche réapparaissait ! » pensa Nancy.

Comme en réponse à son souhait, la bûche remonta à la surface à cet instant précis, mais avant que Nancy puisse la saisir, elle disparut de nouveau. Elle observa attentivement, mais elle ne réapparut pas.

Le cœur de la jeune fille épuisée sombra.

« À l'aide ! » cria Nancy frénétiquement.

Avec le cœur serré, elle réalisa que sa voix ne porterait pas loin. Elle et sa camarade étaient à la merci des vagues cruelles.

En ce moment où il semblait qu'il n'y avait aucun espoir de secours, il était naturel que les pensées de Nancy Drew se tournent vers son père. Le reverrait-elle un jour ?

Pour l'essentiel, la vie de Nancy avait été inhabituellement heureuse. Depuis la mort de sa mère, plusieurs années auparavant, elle avait vécu avec son père, Carson Drew, un avocat réputé qui se consacrait largement aux affaires de mystère, dans la ville du Middle West appelée River Heights, qui se trouvait à quarante miles du lac Moon. Aidée par une domestique âgée, Hannah Gruen, Nancy avait pris en charge la direction de la maison.

Sa vie avait été passionnante, car elle s'était toujours intéressée aux affaires de mystère de son père. Carson Drew était fier de sa fille et vantait ouvertement qu'elle avait un talent pour découvrir des mystères et résoudre des énigmes déconcertantes.

Certainement, Nancy Drew ne manquait jamais une occasion d'aventure palpitante. Elle s'était établie comme détective astucieuse en résolvant le mystère d'une vieille horloge étrange. Ses aventures à ce sujet sont relatées dans le premier volume de la série, intitulé Le Secret de la vieille horloge.

Plus tard, elle s'était impliquée dans un mystère plutôt étrange, celui qui l'avait menée dans une maison hantée, où elle devait aider deux sœurs, Rosemarie et Florette Turnbull. Nancy avait découvert un escalier caché, et c'était grâce à ses efforts que le « fantôme » du Manoir Turnbull avait été capturé. Ses aventures passionnantes sont racontées dans le volume L'Escalier caché.

Nancy avait refusé d'accepter une récompense pour son service, mais dans chaque cas ses amis lui avaient imposé un souvenir. Ses trophées consistaient en une pendule de cheminée et une urne en argent de grande valeur. Son père avait souvent déclaré qu'avant de terminer sa carrière, elle encombrerait la maison.

Maintenant, tandis que Nancy Drew luttait pour soutenir sa camarade dans les eaux agitées du lac Moon, elle se demandait si sa carrière allait prendre fin brutalement. Combien de temps pourrait-elle rester à flot ? Certainement pas beaucoup plus de minutes.

Ses vêtements lourds la tiraient vers le bas, ses chaussures semblaient aussi lourdes que des morceaux de plomb. Si seulement elle pouvait lâcher Hélène une minute, elle pourrait les enlever.

« Peux-tu flotter sur le dos quelques minutes seulement ? » demanda-t-elle.

« Oh, ne me lâche pas, Nancy, » supplia Helen. « J'ai une peur terrible ! »

« Je ne te lâcherai pas, » promit Nancy.

Elle avait l'intention de rester auprès de son amie jusqu'au bout. Après tout, peu importaient les chaussures, se dit-elle. Même si elle s'en était débarrassée, cela n'aurait prolongé son temps que de quelques minutes. Elle ne pouvait espérer soutenir Helen indéfiniment. Chaque seconde s'écoulait comme une éternité.

À intervalles réguliers, Nancy cria au secours, bien qu'elle crût ne faire que gaspiller son énergie. Sa respiration devenait de plus en plus difficile.

Helen Corning, qui avait graduellement retrouvé son calme, ne pouvait ignorer que les forces de Nancy commençaient à l'abandonner. Pour la première fois, elle comprit le sacrifice que faisait son amie. Entravée comme elle l'était, elle ne pouvait espérer atteindre le rivage.

« Sauve-toi, » implora-t-elle. « Va-t-en sans moi. »

« Jamais ! »

« Tu peux atteindre le rivage seule, Nancy. Si tu essaies de me sauver, nous nous noierons toutes les deux. »

Nancy Drew savait qu'Helen disait la vérité, mais elle ne relâcha pas son étreinte. Rien ne pourrait la forcer à abandonner son amie. À chaque minute, il lui semblait qu'elle ne pouvait pas faire un autre coup de bras, et pourtant, par une force de volonté pure, elle réussit à tenir bon.

Une vague énorme s'abattit sur les deux jeunes filles, les englouti dans son étreinte. Faiblement, Nancy remonta à la surface avec son fardeau.

« Une seule comme celle-là et j'aurai fini, » se dit-elle.

C'est à ce moment qu'elle crut entendre un bruit au-dessus du rugissement du vent. Était-ce son imagination ou avait-elle vraiment entendu l'éclaboussement d'une rame ?

« À l'aide ! » cria-t-elle.

Y avait-il vraiment un cri en réponse ou son ouïe lui jouait-elle des tours cruels ? Nancy cria de nouveau d'une voix frénétique. Cette fois, il ne pouvait y avoir de doute, car elle distingua les paroles.

« Tiens bon ! J'arrive ! »

L'aide arrivait enfin ! Cette pensée donna à Nancy Drew le courage de tenir quelques minutes de plus.

« Où es-tu ? » cria une voix perçante.

« Ici ! Ici ! » cria Nancy désespérément.

À travers la pluie aveuglante, elle aperçut une forme sombre. C'était une barque. Si seulement elle pouvait tenir jusqu'à ce qu'elle l'atteigne !

Au moment où la barque s'approcha, Nancy Drew s'attendait complètement à la voir chavirée. Elle se dirigeait vers les deux jeunes filles sur la crête d'une vague, et ce n'est que par une manœuvre experte des rames que le sauveteur évita de les frapper. Il n'y avait qu'un seul occupant dans la barque — une jeune fille, dont la faible force ne pouvait que peu contre le vent et les vagues.

Deux fois elle essaya de mettre la barque à côté des jeunes filles qui se débattaient, et échoua. La troisième fois, alors que l'embarcation passait, Nancy se projeta en avant et attrapa le bord. Elle traîna Helen avec elle, la soutenant d'une main jusqu'à ce qu'elle aussi trouve une prise.