Capítulo Um

Corrida Contra a Tempestade

"Você não acha que devíamos voltar, Helen? Está ficando terrivelmente escuro aqui no lago e não gosto nada da aparência daquelas nuvens negras gigantes."

Enquanto Nancy Drew se dirigia à sua amiga, Helen Corning, ela ergueu os olhos ansiosamente para o céu e depois os fixou na longa extensão de água que se abria diante delas até a costa distante.

As duas garotas estavam passando vários dias num acampamento localizado no Lago da Lua, e naquela tarde em particular tinham escapado para um delicioso passeio de lancha a motor. Tinham navegado sem rumo por várias horas, apreciando as paisagens do lago e, em particular, uma brisa fresca e revigorante que as aliviava de um dia inusitadamente quente, pois era início de verão.

Agora, enquanto Nancy observava o céu pela primeira vez, foi assustador notar que ficara encoberto.

"Helen, tenho medo de que venha uma tempestade," ela anunciou. "Elas surgem tão rapidamente no Lago da Lua."

"Você está certa," Helen concordou com inquietação. "Realmente parece ameaçador. Não percebi que estávamos tão longe da costa. Melhor voltarmos para o acampamento o mais rápido possível."

"Acho que estávamos nos divertindo demais para notar o tempo," disse Nancy.

Ela virou o volante e direcionou a lancha para a costa oriental. Embora ainda não fosse o anoitecer, a escuridão parecia envolver o lago. As garotas distinguiam a linha da costa apenas com dificuldade. A água, que poucos minutos antes tinha sido uma superfície lisa e azul cristalino, agora agitava-se em volta do pequeno barco em ondas inimigas e negras como tinta.

Helen estudava o céu nervosamente.

"É melhor a gente ir em velocidade máxima, Nancy," ela sugeriu. "Estamos muito longe do acampamento, e aquela nuvem gigante está se aproximando rápido."

Nancy Drew tinha a mesma opinião. Um único olhar precipitado para a nuvem em questão a garantiu de que não havia tempo a perder se quisessem vencer a tempestade. Ainda antes de Helen ter feito a sugestão, ela tinha aberto o acelerador ao máximo. A lancha quase saltou pela água, lançando respingos nos rostos das duas garotas.

"Por que não voltamos alguns minutos atrás?" gemeu Helen. "Vamos nos encharcar antes de chegar à costa!"

"Tenho medo que sim," admitiu Nancy. "Será que há capa de chuva a bordo?"

"Pode haver embaixo do banco. Vou procurar."

Um momento depois, Helen voltou triunfantemente com uma pilha de peças de roupa amarelas e pegajosas. Ela rapidamente colocou uma jaqueta e depois assumiu o controle do volante de sua amiga, dando-lhe a oportunidade de colocar as capas de chuva.

Apressadamente, Nancy puxou um chapéu de chuva sobre seu cabelo louro e ondulado, e se esforçou para entrar numa jaqueta muito grande demais para ela. Não foi um instante cedo demais, pois de repente um raio em zigue-zague cortou o céu, revelando momentaneamente uma espessa massa de nuvens feias. O raio foi seguido por um trovão ominoso, que fez as garotas se encolherem involuntariamente.

"Foi perto," murmurou Helen desconfortavelmente.

"É apenas uma amostra do que vem por aí!" gritou Nancy. "A tempestade está quase sobre nós!"

O vento, que vinha soprando cada vez mais forte, agora começou a soprar com força de verdade. Atingiu o barco com uma força que fez Nancy se agarrar à amurada para se sustentar. Ondas gigantescas desceram sobre a pequena embarcação, ameaçando enterrá-la.

Outro clarão ofuscante de relâmpago iluminou o céu, e simultaneamente uma chuva torrencial desabou sobre as infelizes garotas.

"Oh, isto é terrível!" lamentou Helen. "Não consigo enxergar para dirigir!"

Nancy se posicionou logo atrás de sua amiga e espiou para frente dentro da escuridão. Como num passe de mágica, a linha da costa tinha desaparecido. A chuva cegante impossibilitava ver mais do que alguns metros além da proa.

"Mantenha seu curso atual!" ela aconselhou, gritando para se fazer ouvir acima do barulho da tempestade. "Chuva assim não dura para sempre."

A valente pequena lancha avançou desafiantemente pelas ondas, mas o zumbido constante de seu motor não confortava as duas garotas. Elas sabiam que estavam a quilômetros do acampamento, e se algo desse errado com o motor estariam completamente à mercê das ondas. Nancy se lembrou de que tinha notado apenas um barco de pesca no lago durante a tarde, e o conhecimento de que em caso de acidente pedidos de ajuda não seriam ouvidos não adicionava paz à sua mente. Contudo, enquanto o motor continuasse funcionando fielmente, não havia razão para se preocupar.

"Quanto de gasolina nos resta?" perguntou Helen ansiosamente.

"Oh, pelo menos meio tanque, Helen. Não precisamos nos preocupar com isso."

Depois de certo tempo a chuva deixou de cair em torrentes e começou uma garoa. No entanto, a tempestade estava longe de ter terminado, pois o vento continuava soprando com força total e a cada instante parecia a Nancy Drew e Helen Corning que as ondas ficavam mais altas.

"Se ao menos pudéssemos ver para onde estamos indo!" reclamou Helen.

Ela havia tentado manter um curso reto em direção ao acampamento, mas não havia como estimar a quantidade de deriva, e ela não tinha ideia de quão distante estavam da costa.

Uma fita denteada de relâmpago iluminou o caminho à frente. Prendendo a respiração, Nancy Drew se inclinou para a frente e espiou na água negra como tinta. O que viu a congelou de horror. Flutuando diretamente à frente, estava um grande tronco!

"Vire!" Nancy gritou freneticamente.

Helen também tinha visto o tronco que estava no caminho do barco a motor, e a visão a paralisou de medo. Ela se travou no leme.

"Vire!" Nancy gritou novamente.

Helen deu um giro violento no leme. O barco respondeu, mas não com rapidez suficiente. O tronco emergiu na água à frente. Com um estrondo de madeira quebrando, o barco o atingiu.

O impacto súbito do golpe jogou Nancy Drew para trás. Ela foi parar no fundo do barco. Helen, que ainda agarrava o leme, gritou de medo.

"Nancy, você está ferida?" exigiu ela fearosamente.

Nancy não respondeu, mas rapidamente se levantou com dificuldade. Conseguiu se colocar em pé, pois o barco estava inclinado acentuadamente para a direita. Instantaneamente, ela viu que a colisão com o tronco havia aberto um buraco irregular no casco. Água estava entrando por ele.

"Rápido!" ordenou Nancy com agudeza. "Temos que tirar água ou vamos afundar!"

Ela avançou rapidamente e, tirando o casaco, tentou enfiá-lo no buraco. Helen apanhou um balde enferrujado que havia sido guardado para isca de pesca e começou a tirar água. Ela trabalhou como louca, mas apesar dos seus esforços, a água entrava mais rápido do que ela conseguia tirar.

"Oh, é inútil!" gemeu ela. "Estamos afundando!"

Nancy também percebeu que não conseguiriam impedir o vazamento. O barco estava condenado, assim como elas, a menos que recebessem ajuda rapidamente.

"Gritem pedindo ajuda!" ordenou. "Alguém pode nos ouvir."

Colocando as mãos em concha diante dos lábios, as meninas gritaram repetidas vezes.

"Ajuda! Ajuda!" gritaram desesperadamente.

Não houve resposta. O vento uivou com escárnio nos seus ouvidos, zombando delas na sua situação desesperada.

"Oh, o que vamos fazer?" perguntou Helen sem esperança.

Já as duas meninas estavam em pé na água acima dos tornozelos, e a cada instante o barco descia mais. Uma grande onda se dirigiu para elas, e Nancy, que a viu chegar, percebeu que significava o fim.

Uma onda de água se derramou sobre os lados.

"Estamos perdidas!" gritou Helen. "Estamos pe—"

As palavras terminaram num som abafado enquanto as águas fechavam sobre sua cabeça.

Capítulo Dois

Uma Luta Desesperada

Enquanto o barco a motor afundava no lago, Nancy Drew saltou para fora e começou a flutuar. Seu primeiro pensamento foi para sua amiga. O que havia acontecido com ela?

Nancy Drew era uma excelente nadadora. Mas, como Nancy sabia, Helen Corning mal conseguia se manter flutuando numa piscina tranquila. Com ondas enormes e sufocantes se abatendo sobre ela, ela seria completamente indefesa.

Freneticamente, Nancy olhou ao redor. Não ouviu nenhum grito, mas alguns metros de distância ela pensou que viu uma mão branca acima da água. Com poderosos movimentos de nado livre, ela se abriu caminho através das ondas em direção ao local. A mão havia desaparecido.

Dobrando-se na cintura e depois endireitando o corpo subitamente, Nancy mergulhou com um salto da superfície. De olhos abertos, ela tateou embaixo da água. Finalmente foi forçada a sair à superfície, ofegante.

"Oh, tenho que encontrá-la!" pensou desesperadamente. "Não posso deixá-la se afogar!"

Então apenas a poucos metros à frente, ela viu sua amiga se debatendo. Assustada, Helen havia esquecido aquilo pouco que sabia sobre natação e estava se agitando freneticamente.

Um poderoso movimento de braço trouxe Nancy diretamente atrás de sua amiga. Estendendo um braço, ela a agarrou pelo queixo, e com a outra mão, elevou seu corpo à superfície da água. Uma onda gigantesca se dirigiu para as meninas, e antes que Nancy conseguisse uma posição segura, Helen engasgou e começou a se debater. Ela agarrou Nancy pelo pescoço.

"Solte!" gritou Nancy. "Solte!"

Helen, assustada demais para perceber o que estava fazendo, apenas apertou mais forte, puxando as duas meninas para baixo da superfície da água.

No princípio, o pânico tomou conta de Nancy Drew ao perceber que Helen a segurava em um estrangulamento. Depois sua mente se esclareceu e ela pensou logicamente novamente. Havia estudado métodos de salvamento e lhe haviam ensinado como se libertar de estrangulamentos. Se ao menos funcionasse agora!

Em uma tentativa desesperada de se libertar, ela empurrou com as mãos o rosto de sua amiga, ao mesmo tempo tentando levantar um dos braços que a aprisionavam. Sentindo o aperto de Helen afrouxar, ela rapidamente se abaixou sob o braço levantado e voltou à superfície da água diretamente atrás de sua amiga. Antes que Helen pudesse agarrá-la novamente, Nancy a colocou na posição correta para um transporte seguro.

"Não se debate ou nos afundaremos os dois," alertou Helen.

Sentindo-se um pouco mais segura, Helen se acalmou um pouco. Mas mal Nancy Drew havia começado a acreditar que tinha sua amiga sob controle quando uma onda gigante se abateu sobre as duas meninas. Novamente Helen começou a lutar e a se debater. Embora Nancy a segurasse em uma posição da qual não podia se libertar, a batalha era desgastante.

"Prenda a respiração quando ver uma onda chegando," instruiu Nancy. "Não tenha medo. Não vou soltar você."

Ela sabia que Helen logo a esgotaria a menos que superasse seu medo e permanecesse quieta. Já Nancy estava com falta de ar, e para uma nadadora longe da margem aquilo era um aviso fatal. Porém nunca por um momento considerou abandonar Helen, embora fazendo isso pudesse salvar sua própria vida.

Nancy Drew não tinha ilusões sobre sua situação. Embora fosse uma excelente nadadora, sabia que seria impossível levar Helen de volta à margem. Sozinha poderia conseguir, mas com sua amiga para considerar, era desesperador. Se ao menos conseguisse manter Helen flutuando até que ajuda chegasse!

O barco a motor havia desaparecido sob as ondas, e o tronco que poderia ter lhes dado um apoio temporário havia flutuado para longe na escuridão.

"Oh, se ao menos aquele tronco aparecesse novamente!" pensou Nancy.

Como se em resposta ao seu desejo, o tronco emergiu naquele instante, mas antes que Nancy conseguisse agarrá-lo, desapareceu novamente. Ela observou ansiosamente, mas ele não voltou a aparecer.

O coração da menina exausta afundou.

"Socorro!" gritou Nancy desesperadamente.

Com o coração acelerado, ela percebeu que sua voz não viajaria longe. Ela e sua amiga estavam à mercê das ondas cruéis.

Neste momento em que parecia não haver esperança de resgate, era natural que os pensamentos de Nancy Drew se voltassem para seu pai. Ela o veria novamente?

Em geral, a vida de Nancy havia sido uma notavelmente feliz. Desde a morte de sua mãe muitos anos antes, ela havia vivido com seu pai, Carson Drew, um respeitado advogado ocupado principalmente com casos de mistério, na cidade do meio-oeste de River Heights, que ficava a sessenta quilômetros do Lago da Lua. Auxiliada por uma criada idosa, Hannah Gruen, Nancy havia assumido a direção da casa.

Sua vida havia sido uma emocionante, pois sempre havia demonstrado interesse nos casos de mistério de seu pai. Carson Drew se orgulhava de sua filha e abertamente se vangloriava de que ela tinha um talento para desvendar mistérios e resolver casos desconcertantes.

Certamente Nancy Drew nunca deixava passar uma oportunidade por uma aventura emocionante. Havia se estabelecido como uma detetive inteligente ao resolver o mistério de um relógio antigo peculiar. Suas aventuras nesta conexão estão relatadas no primeiro volume da série, intitulado "O Segredo do Relógio Antigo".

Depois ela havia se envolvido em um mistério bastante estranho, um que a levou a uma casa assombrada, lá para ajudar duas irmãs, Rosemary e Floretta Turnbull. Nancy havia descoberto uma escada secreta, e foi através de seus esforços que o "fantasma" da Mansão Turnbull foi capturado. Suas aventuras emocionantes estão relatadas no volume "A Escada Secreta".

Nancy havia se recusado a aceitar uma recompensa por seu serviço, mas em cada caso seus amigos a forçaram a aceitar uma lembrança. Seus troféus consistiam de um relógio de lareira e uma valiosa urna de prata. Seu pai frequentemente havia declarado que antes de terminar sua carreira ela teria a casa abarrotada.

Agora, enquanto Nancy Drew lutava para manter sua amiga flutuando nas águas agitadas do Lago da Lua, ela se perguntava se sua carreira chegaria a um fim repentino. Quanto tempo ela conseguiria se manter flutuando? Certamente não muito mais alguns minutos.

Suas roupas pesadas a puxavam para baixo, seus sapatos pareciam tão pesados quanto pedaços de chumbo. Se ao menos pudesse soltar Helen por um minuto, poderia tirar seus sapatos.

"Você consegue flutuar de costas por alguns minutos?" perguntou ela.

"Oh, não me solte, Nancy," implorou Helen. "Estou morrendo de medo!"

"Não vou soltar," prometeu Nancy.

Ela pretendia permanecer com sua amiga até o final. Afinal, não importava muito com relação aos sapatos, disse a si mesma. Mesmo que se livrasse deles, isso apenas prolongaria seu tempo por alguns minutos. Ela não poderia esperar sustentar Helen indefinidamente. Cada segundo se arrastava como uma eternidade.

Em intervalos frequentes, Nancy gritava pedindo ajuda, embora acreditasse estar apenas desperdiçando energia. Sua respiração ficava cada vez mais difícil.

Helen Corning, que gradualmente havia ficado mais calma, não podia deixar de perceber que as forças de Nancy estavam começando a faltar. Pela primeira vez, ela compreendeu o sacrifício que sua amiga estava fazendo. Encumbrada como estava, nunca poderia esperar alcançar a costa.

"Salve a si mesma," implorou. "Vá embora sem mim."

"Nunca!"

"Você consegue alcançar a costa sozinha, Nancy. Se tentar me salvar, nós duas vamos nos afogar."

Nancy Drew sabia que Helen estava certa, mas não afrouxou seu aperto. Nada poderia obrigá-la a abandonar sua amiga. A cada minuto, parecia a ela que não conseguiria dar outro golpe, e ainda assim, por pura força de vontade, conseguia resistir.

Uma onda enorme se aproximou das duas meninas, envolvendo-as em seu abraço. Fracamente, Nancy lutou para voltar à superfície com seu fardo.

"Uma como essa e eu acabo," disse a si mesma.

Naquele instante, ela pensou ter ouvido um barulho acima do rugido do vento. Seria imaginação sua ou havia realmente ouvido o som de um remo?

"Ajuda!" gritou.

Havia realmente um grito respondendo ou seus ouvidos lhe pregavam uma peça? Nancy elevou a voz novamente em um grito frenético. Desta vez não podia haver erro, pois distinguiu as palavras.

"Aguente firme! Estou indo!"

Ajuda estava chegando finalmente! O pensamento deu a Nancy Drew coragem para resistir por alguns minutos a mais.

"Onde vocês estão?" chamou uma voz aguda.

"Aqui! Aqui!" gritou Nancy desesperadamente.

Através da chuva cegante, ela vislumbrou um objeto escuro. Era um bote a remos. Se ao menos conseguisse se aguentar até que chegasse até ela!

Quando o bote se aproximou, Nancy Drew esperava completamente que ele fosse engolido. Ele se aproximou das duas meninas no topo de uma onda, e apenas com o uso dextro dos remos é que o resgatador evitou colidir com elas. Havia apenas um ocupante no bote — uma menina, e sua frágil força pouco avalia contra o vento e as ondas.

Duas vezes ela tentou aproximar o bote das meninas que se debatiam e falhou. Na terceira vez, quando a embarcação passou, Nancy se lançou e agarrou o lado. Ela puxou Helen, sustentando-a com uma mão até que ela também conseguisse se agarrar.