Capitolo primo

Gara contro la tempesta

«Non pensi che dovremmo tornare indietro, Helen? Qui sul lago sta diventando terribilmente scuro e non mi piace l'aspetto di quelle grosse nuvole nere.»

Mentre Nancy Drew si rivolgeva alla sua amica Helen Corning, guardava ansiosamente verso il cielo e poi attraverso una lunga distesa d'acqua fino alla sponda lontana.

Le due ragazze stavano trascorrendo alcuni giorni in un campo situato sul Lago Luna, e in quel pomeriggio particolare si erano allontanate per una deliziosa gita in motoscafo. Avevano navigato senza meta per diverse ore, godendo del paesaggio del lago e, in particolare, di una brezza fresca e rinfrescante che le sollevava da una giornata straordinariamente torrida, dato che era l'inizio dell'estate.

Ora, mentre Nancy osservava il cielo per la prima volta, rimase allarmata nel notare che si era fatto coperto.

«Helen, ho paura che scoppi una tempesta», annunciò. «Sul Lago Luna arrivano così rapidamente.»

«Hai ragione», ammise Helen nervosamente. «Ha un aspetto minaccioso. Non mi ero resa conto che fossimo così lontane dalla sponda. Faremo meglio a tornare al campo il più velocemente possibile.»

«Credo che ci stavamo divertendo troppo per accorgerci del tempo», disse Nancy.

Girò il volante e diresse il motoscafo verso la sponda orientale. Anche se non era ancora il crepuscolo, l'oscurità sembrava calare sul lago. Le ragazze riuscivano a stento a distinguere la linea della costa. L'acqua, che pochi minuti prima era stata liscia e di un azzurro limpido, si agitava attorno alla piccola barca in onde nere e furiose.

Helen osservò il cielo nervosamente.

«Faremo meglio a procedere a tutta velocità, Nancy», consigliò. «Siamo molto lontane dal campo, e quella grande nuvola sta arrivando velocemente.»

Nancy Drew era della stessa opinione. Un'occhiata frettolosa alla nuvola in questione le aveva assicurato che non c'era tempo da perdere se volevano battere la tempesta. Ancora prima che Helen facesse il suggerimento, aveva aperto l'acceleratore al massimo. Il motoscafo praticamente volò sull'acqua, lanciando spruzzi in faccia alle due ragazze.

«Perché non siamo tornate indietro qualche minuto fa?» gemette Helen. «Saremo inzuppate prima di raggiungere la sponda!»

«Purtroppo sì», ammise Nancy. «Mi chiedo se c'è qualche indumento impermeabile a bordo?»

«Potrebbe essere sotto il sedile. Vado a vedere se riesco a trovarli.»

Un momento dopo Helen tornò trionfante con un mucchio di indumenti gialli e appiccicosi. Si infilò rapidamente un cappotto, poi si mise al posto di comando, lasciando alla sua amica l'opportunità di mettersi gli impermeabili.

Nancy infilò velocemente un sudwester sui suoi ricci biondi e si sforzò di infilarsi un cappotto parecchie taglie più grande. Non arrivò un istante troppo presto, perché improvvisamente un fulmine a zig-zag solcò il cielo, illuminando momentaneamente una spessa massa di brutte nuvole. Il fulmine fu seguito da un sinistro tuono, che fece rabbrividire involontariamente le ragazze.

«È stato molto vicino», mormorò Helen a disagio.

«È solo un assaggio di quello che sta per arrivare!» gridò Nancy. «La tempesta è quasi su di noi!»

Il vento, che era stato rinfrescandosi costantemente, ora cominciò a soffiare con violenza. Colpì la barca con una forza che fece afferrare a Nancy la balaustra per sostenersi. Enormi onde si abbattevano sulla piccola imbarcazione, minacciando di sommerggerla.

Un altro lampo abbagliante illuminò il cielo, e contemporaneamente una vera scarica di pioggia si abbattè sulle povere ragazze.

«Oh, questo è terribile!» urlò Helen. «Non riesco a vedere dove sto andando!»

Nancy si precipitò direttamente dietro la sua amica e scrutò l'oscurità davanti a sé. Come per magia, la linea della costa era scomparsa. La pioggia accecante rendeva impossibile vedere più di pochi metri oltre la prua.

«Mantieni la rotta attuale!» consigliò, gridando per farsi sentire sopra il rumore della tempesta. «Non può piovere così a lungo.»

Il piccolo motoscafo coraggioso tracciava il suo cammino sfidante attraverso le onde, ma il continuo ronzio del suo motore non confortava le due ragazze. Sapevano di essere a molti chilometri dal campo, e se qualcosa fosse andato storto al motore sarebbero state completamente alla mercé delle onde. Nancy ricordò di aver notato solo una barca da pesca sul lago durante il pomeriggio, e la consapevolezza che in caso di incidente le grida di aiuto sarebbero rimaste inascoltate non aggiungeva certo alla sua tranquillità. Tuttavia, finché il motore continuava a funzionare fedelmente, non c'era motivo di preoccuparsi.

«Quanta benzina ci rimane?» s'informò Helen ansiosamente.

«Oh, almeno mezzo serbatoio, Helen. Non abbiamo motivo di preoccuparci per questo.»

Dopo un po' la pioggia cessò di cadere a dirotto e subentrò una pioggerella. Tuttavia, la tempesta era tutt'altro che finita, poiché il vento continuava a soffiare con tutta la sua forza e ad ogni istante a Nancy Drew e a Helen Corning pareva che le onde diventassero sempre più alte.

"Se solo potessimo vedere dove stiamo andando!" si lamentò Helen.

Aveva cercato di mantenere una rotta dritta verso il campo, ma non c'era modo di valutare quanto la corrente le avesse deviate, e non aveva idea di quanto fossero lontane dalla riva.

Un fulmine a zigzag illuminò il sentiero davanti a loro. Trattenendo il fiato, Nancy Drew si sporse in avanti e scrutò l'acqua nera come l'inchiostro. Quello che vide la paralizzò di orrore. Proprio davanti, galleggiava un grosso tronco!

"Abbandono!" gridò Nancy freneticamente.

Anche Helen aveva visto il tronco che si trovava sulla rotta della barca a motore, e la vista la paralizzò di terrore. Rimase bloccata al timone.

"Abbandono!" gridò Nancy di nuovo.

Helen diede una spinta violenta al timone. La barca rispose, ma non abbastanza velocemente. Il tronco si profilò davanti a loro nell'acqua. Con un crash di legno che si spezza, la barca lo colpì.

L'impatto improvviso del colpo lanciò Nancy Drew all'indietro. Finì a terra sul fondo della barca. Helen, ancora aggrappata al timone, urlò di paura.

"Nancy, sei ferita?" chiese con voce tremante.

Nancy non rispose, ma si rialzò in fretta. Con difficoltà riuscì a stare in piedi, poiché la barca pendeva notevolmente verso destra. Istantaneamente, vide che lo scontro con il tronco aveva strappato un buco irregolare nella fiancata dell'imbarcazione. L'acqua fluiva dentro attraverso di esso.

"Presto!" ordinò Nancy bruscamente. "Dobbiamo svuotare l'acqua o affonderemo!"

Si precipitò in avanti e, staccandosi il cappotto, cercò di stiparlo nel buco. Helen afferrò un secchio arrugginito che era stato tenuto a portata di mano per l'esca, e cominciò a svuotare l'acqua. Lavorava freneticamente, ma nonostante i suoi sforzi, l'acqua entrava più velocemente di quanto riuscisse a tirarla fuori.

"Oh, è inutile!" gemette. "Stiamo affondando!"

Anche Nancy si rese conto che non potevano sperare di fermare la perdita. La barca era condannata, e loro con essa a meno che non ricevessero aiuto rapidamente.

"Gridate per chiedere aiuto!" ordinò. "Qualcuno potrebbe sentirci."

Portandosi le mani alle labbra, le ragazze gridarono ancora e ancora.

"Aiuto! Aiuto!" urlarono disperatamente.

Non ci fu risposta. Il vento ululava beffardamente nelle loro orecchie, deridendole nella loro disgrazia.

"Oh, cosa dobbiamo fare?" chiese Helen senza speranza.

Già le due ragazze erano immerse nell'acqua fino alle caviglie, e ad ogni istante la barca si abbassava sempre di più. Una grande onda si abbatté su di loro, e Nancy, che la vide arrivare, si rese conto che significava la fine.

Un diluvio d'acqua si riversò oltre i bordi.

"Siamo perdute!" gridò Helen. "Siamo pe—"

Le parole terminarono in un gorgoglio soffocato mentre le acque si chiudevano sulla sua testa.

Capitolo due

Una lotta disperata

Mentre la barca a motore affondava nel lago, Nancy Drew si lanciò via e cominciò a stare a galla. Il suo primo pensiero fu per la sua amica. Che cosa ne era stato di lei?

Nancy Drew era un'eccellente nuotatrice. Ma, come Nancy sapeva, Helen Corning riusciva a malapena a stare a galla in una piscina tranquilla. Con onde grandi e minacciose che le si abbattevano addosso, sarebbe stata indifesa.

Freneticamente, Nancy guardò intorno. Non udì nessun grido, ma a qualche metro di distanza le parve di vedere una mano bianca sopra l'acqua. Con potenti bracciate a rana, si fece strada tra le onde verso quel punto. La mano era scomparsa.

Piegandosi in vita e poi raddrizzando improvvisamente il corpo, Nancy si tuffò in una picchiata. Con gli occhi aperti, tastò intorno sott'acqua. Alla fine fu costretta a tornare in superficie, ansimando.

"Oh, devo trovarla!" pensò disperatamente. "Non posso lasciarla annegare!"

Allora, solo a pochi metri davanti, vide la sua amica che lottava. Nel suo terrore, Helen aveva dimenticato tutto quello che poco sapeva del nuoto, e si agitava selvaggiamente.

Una bracciatona potente portò Nancy direttamente dietro la sua amica. Tendendo un braccio, le passò sotto il mento, e con l'altra mano sollevò il suo corpo alla superficie dell'acqua. Un'onda enorme si abbatté sulle ragazze, e prima che Nancy potesse assicurarsi una presa sicura, Helen si soffocò e cominciò a lottare. Si aggrappò al collo di Nancy.

"Lascia andare!" gridò Nancy. "Lascia andare!"

Helen, troppo spaventata per rendersi conto di quello che stava facendo, si aggrappò ancora più strettamente, trascinando le due ragazze sotto la superficie dell'acqua.

Il mistero dell'orologio antico

Dapprima il panico s'impadronì di Nancy Drew quando si rese conto che Helen la teneva in una morsa mortale. Poi la sua mente si schiarì e ricominciò a pensare con logica. Aveva studiato i metodi di salvataggio e le avevano insegnato come sciogliere una morsa del genere. Se solo funzionasse adesso!

Nel disperato tentativo di liberarsi, spinse con le mani contro il lato del volto della sua amica, mentre contemporaneamente cercava di sollevare uno dei bracci che la imprigionavano. Sentendo che la presa di Helen si allentava, si tuffò velocemente sotto il braccio sollevato e risalì a galla direttamente dietro la sua amica. Prima che Helen potesse afferrarla di nuovo, Nancy la mise nella posizione corretta per un trasporto sicuro.

«Non lottare o anneghiamo tutte e due», l'avvertì.

Sentendosi relativamente al sicuro, Helen si rilassò un poco. Ma a malapena Nancy Drew aveva cominciato a credere di avere la situazione sotto controllo quando un'onda enorme si riversò sulle due ragazze. Di nuovo Helen iniziò a dibattersi e a lottare. Sebbene Nancy la tenesse in una posizione dalla quale non potesse liberarsi, la lotta era estenuante.

«Trattieni il fiato quando vedi arrivare un'onda», istruì Nancy. «Non aver paura. Non ti lascerò andare».

Sapeva che Helen l'avrebbe ben presto estenuata se non avesse superato la sua paura e fosse rimasta tranquilla. Nancy già respirava affannosamente e per una nuotatrice lontana dalla riva era un avvertimento fatale. Eppure non considerò nemmeno per un istante l'idea di abbandonare Helen, sebbene facendo così avrebbe potuto salvare la propria vita.

Nancy Drew non aveva illusioni riguardo alla sua situazione. Per quanto fosse un'eccellente nuotatrice, sapeva che sarebbe stato impossibile trascinare Helen a riva. Da sola ce l'avrebbe fatta, ma considerando la sua amica, era senza speranza. Se solo riuscisse a mantenere Helen a galla finché non arrivasse aiuto!

Il motoscafo era affondato sotto le onde e il tronco che avrebbe potuto offrire loro un sostegno temporaneo era stato trascinato via dall'oscurità.

«Oh, se solo quel tronco si vedesse di nuovo!» pensò Nancy.

Come se rispondesse al suo desiderio, il tronco riemerse in quell'istante, ma prima che Nancy riuscisse ad afferrarlo scomparve di nuovo. Lo osservò con ansia, ma non riapparve più.

Il cuore della ragazza esausta sprofondò nel petto.

«Aiuto!» gridò Nancy disperatamente.

Con il cuore che le sprofondava, si rese conto che la sua voce non sarebbe arrivata lontano. Lei e la sua amica erano alla mercé delle crudeli onde.

In questo momento in cui sembrava non ci fosse alcuna speranza di soccorso, era naturale che i pensieri di Nancy Drew si rivolgessero a suo padre. Lo avrebbe mai rivisto?

Per la maggior parte, la vita di Nancy era stata straordinariamente felice. Dalla morte di sua madre, molti anni prima, aveva vissuto con suo padre, Carson Drew, un noto avvocato impegnato principalmente in casi di mistero, nella città del Midwest di River Heights, che si trovava a quaranta miglia da Moon Lake. Con l'aiuto di una domestica anziana, Hannah Gruen, Nancy aveva assunto la direzione della casa.

La sua vita era stata emozionante, poiché aveva sempre dimostrato interesse per i casi misteri di suo padre. Carson Drew era orgoglioso di sua figlia e pubblicamente vantava il fatto che possedesse un talento nel scoprire misteri e risolvere casi sconcertanti.

Certamente Nancy Drew non aveva mai perso un'opportunità per un'avventura entusiasmante. Si era affermata come una detective astuta risolvendo il mistero di un vecchio orologio strano. Le sue avventure in questo contesto sono raccontate nel primo volume della serie, intitolato Il mistero dell'orologio antico.

In seguito era stata coinvolta in un mistero piuttosto strano, uno che l'aveva portata a una casa infestata, dove avrebbe aiutato due sorelle, Rosemary e Floretta Turnbull. Nancy aveva scoperto una scala nascosta ed era stata grazie ai suoi sforzi che il "fantasma" della Turnbull Mansion era stato catturato. Le sue emozionanti avventure sono raccontate nel volume La scala nascosta.

Nancy aveva rifiutato di accettare una ricompensa per il suo servizio, ma in ogni caso i suoi amici le avevano imposto un ricordo. I suoi trofei consistevano in un orologio da camino e un'urna d'argento di valore. Suo padre aveva spesso dichiarato che prima di concludere la sua carriera avrebbe avuto la casa piena di oggetti.

Ora, mentre Nancy Drew lottava per sostenere la sua amica nelle acque agitate di Moon Lake, si chiese se la sua carriera stesse per concludersi bruscamente. Quanto tempo ancora avrebbe potuto mantenersi a galla? Certamente non molti altri minuti.

I suoi vestiti pesanti la trascinavan giù, le scarpe sembravano pesanti come blocchi di piombo. Se solo potesse lasciare andare Helen per un minuto, potrebbe toglierle.

"Riesci a galleggiare sulla schiena per qualche minuto?" chiese.

"Oh, non lasciarmi andare, Nancy," supplicò Helen. "Ho una paura terribile!"

"Non ti lascerò," promise Nancy.

Aveva intenzione di restare con la sua amica fino alla fine. Dopotutto, le scarpe non importavano molto, si disse. Anche se riuscisse a liberarsene, guadagnerebbe solo pochi minuti in più. Non poteva sperare di sostenere Helen indefinitamente. Ogni secondo passava come un'eternità.

A intervalli frequenti Nancy gridò chiedendo aiuto, anche se credeva di stare solo sprecando energie. La sua respirazione divenne sempre più faticosa.

Helen Corning, che gradualmente era diventata più calma, non poteva fare a meno di accorgersi che le forze di Nancy stavano venendo meno. Per la prima volta si rese conto del sacrificio che la sua amica stava compiendo. Così gravata come era, non avrebbe mai potuto sperare di raggiungere la riva.

"Salva te stessa," supplicò. "Vai avanti senza di me."

"Mai!"

"Puoi raggiungere la riva da sola, Nancy. Se cerchi di salvarmi, annegheremo entrambe."

Nancy Drew sapeva che Helen diceva la verità, ma non mollò la presa. Niente poteva costringerla ad abbandonare la sua amica. Ogni minuto le sembrava di non potercela fare oltre, eppure, con pura forza di volontà, riusciva a resistere.

Un'onda enorme si abbattè sulle due ragazze, soffocandole nel suo abbraccio. Debolmente, Nancy risalì in superficie trascinando il suo carico.

"Un'altra come quella e avrò finito," pensò tra sé.

Proprio allora le sembrò di sentire un rumore sopra il ruggito del vento. Era frutto della sua immaginazione o aveva davvero sentito lo spruzzo di un remo?

"Aiuto!" gridò.

C'era davvero una voce che rispondeva o le sue orecchie le giocavano brutti scherzi? Di nuovo Nancy alzò la voce in un grido disperato. Questa volta non poteva esserci dubbio, perché distinse le parole.

"Resistete! Sto arrivando!"

L'aiuto stava finalmente arrivando! Il pensiero diede a Nancy Drew il coraggio di resistere ancora per qualche minuto.

"Dove siete?" chiamò una voce acuta.

"Qui! Qui!" gridò Nancy disperatamente.

Attraverso la pioggia accecante intravide un oggetto scuro. Era una barca a remi. Se solo riuscisse a resistere fino a quando non l'avesse raggiunta!

Mentre la barca a remi si avvicinava, Nancy Drew si aspettava completamente di vederla inghiottita dalle onde. Si precipitò verso le due ragazze sulla cresta di un'onda, e solo con l'uso destro dei remi il soccorritore evitò di schiantarsi contro di loro. C'era un solo occupante nella barca—una ragazza, e la sua esigua forza giovava poco contro il vento e le onde.

Due volte tentò di portare la barca accanto alle ragazze che si dibattevano, e fallì. La terza volta, mentre l'imbarcazione passava, Nancy si lancio e afferrò il bordo. Trascinò Helen lungo, sostenendola con una mano finché anche lei non riuscì ad afferrare un'impugnatura.