Chapitre premier

Une visite importune

« Je vous le jure, je ne sais pas ce qui me rend si nerveuse cet après-midi ! J'ai l'impression la plus étrange — comme si quelque chose allait se produire. »

En exprimant sa pensée à haute voix, Nancy Drew repoussa le livre qu'elle tentait de lire et traversa avec impatience le salon pour jeter un coup d'œil par la fenêtre. Elle était seule dans la grande maison, car son père, Carson Drew, avait dû quitter la ville pour une affaire judiciaire importante, et Hannah Gruen, la gouvernante, avait pris son jour de congé.

D'habitude, Nancy aimait lire, mais cet après-midi-là, elle n'avait pu s'intéresser à rien. Sans raison apparente, elle se sentait nerveuse et mal à l'aise.

Tandis qu'elle se tenait à la fenêtre, son regard s'arrêta un instant sur une vieille pendule de cheminée au-dessus du foyer. Cette pendule lui rappelait des souvenirs agréables, car on la lui avait offerte en récompense de son aide dans la résolution d'une énigme déconcertante. Nancy sourit.

« Je sais ce qui m'arrive », se dit-elle. « J'ai besoin d'une nouvelle aventure. Beaucoup de bien ça me fera, d'ailleurs ! »

Avec un soupir de résignation, elle s'installa de nouveau dans un fauteuil confortable et reprit son livre. Elle avait à peine lu une page quand son attention fut attirée par le bruit d'un pas lourd sur le porche d'entrée.

La sonnette retentit vivement. Il y avait quelque chose d'électrisant dans cette sonnerie, quelque chose d'arrêtant. Avant que Nancy puisse se lever du fauteuil, la sonnette retentit une seconde fois.

Elle laissa tomber son livre et se précipita vers la porte. En l'ouvrant, elle se trouva face à face avec un homme qu'elle n'avait jamais vu auparavant.

C'était un homme inhabituellement grand et mince, avec des jambes grêles qui lui donnaient l'apparence d'un épouvantail géant. L'illusion était renforcée par ses vêtements, qui étaient mal ajustés et de plusieurs saisons passées. Nancy ne pouvait s'empêcher de remarquer plusieurs taches de graisse sur son manteau. Cependant, ce n'était ni les vêtements ni l'apparence mesquine de cet homme qui la repoussaient, mais plutôt son visage désagréable. Il avait des yeux perçants et aigus qui semblaient la transpercer.

Nancy n'eut qu'un instant pour examiner son visiteur, car dès qu'elle ouvrit la porte, il entra sans attendre une invitation. Cette action grossière la prit quelque peu de court, mais elle était trop polie pour manifester son déplaisir.

« Je suis Nathan Gombet de Cliffwood », lui déclara l'homme abruptement. « Je veux voir Carson Drew. »

« Mon père n'est pas là en ce moment », expliqua Nancy calmement.

« Où est-il ? »

Nancy n'aimait pas la manière brusque qu'avait Nathan Gombet de poser des questions, mais elle lui répondit poliment.

« Absent de la ville pour affaires. »

« Mais je dois le voir. »

« Je suis vraiment désolée », répondit Nancy avec patience, « mais c'est impossible. Il ne sera pas de retour avant tard ce soir. Si vous voulez bien revenir demain... »

« Demain, ce ne sera pas possible. Je veux le voir maintenant », exigea-t-il.

« Vous ne comprenez pas que mon père est absent de la ville ? » demanda Nancy d'un ton un peu sec, car elle commençait à être irritée. « Si vous voulez laisser un message, je le lui remettrai dès son arrivée. »

« Je ne veux pas laisser de message. Je suis venu pour ces papiers. Votre père me les a-t-il laissés ? »

« Je ne sais pas quels papiers vous voulez dire. »

« Ah, vous ne savez pas, hein ? Eh bien, votre père, lui, le sait très bien. Demandez-lui simplement au sujet des droits de propriété de Nathan Gombet sur la rivière et il vous racontera tout sur le marché louche qu'il et ses amis ont essayé de me faire ! »

« De quoi parlez-vous ? » demanda Nancy vivement. « Avez-vous perdu la tête ? »

« Je viens de la retrouver, voilà tout. Peut-être que vous ne le savez pas, mais j'ai une propriété le long de la rivière. Votre père m'a convaincu de vendre un morceau à un prix ridiculement bas. Le terrain vaut plusieurs fois ce qu'il m'en a donné. Je ne vais pas laisser quelqu'un me faire un coup pareil. Je veux le titre de propriété en retour ou le prix qu'il vaut, et Carson Drew va me le donner, c'est moi qui vous le dis ! »

« Vous ne savez pas ce que vous dites », dit Nancy d'un ton glacial. « Mon père ne ferait jamais cheat personne d'un cent. »

« Oh, non ! » s'exclama Nathan avec sarcasme. « Je suppose qu'il est en affaires pour sa santé ! »

« Il n'est pas en affaires pour prendre ce qui ne lui appartient pas — c'est certain ! » rétorqua Nancy vivement. « Si vous avez quelque chose à toucher, j'en suis sûre, cela vous sera remis dès que mon père sera de retour. »

« Dès que mon père sera de retour — c'est riche », railla Nathan. « Il se cache probablement quelque part dans la maison en ce moment même. »

« Comment osez-vous insinuer une telle chose ? » s'écria Nancy avec colère. « Je suis seule dans la maison. »

Chapitre Un

À l'instant où elle avait divulgué l'information, elle aurait pu se mordre la langue.

« Seule, hein ? Eh bien, je me suis peut-être trompé sur la présence de votre père ici, mais c'est la vérité que je vous ai dite au sujet de ces papiers. Il m'a escroqué une grosse somme d'argent. »

« Ce n'est pas la vérité, et vous le savez ! Je vous ai écouté aussi longtemps que je l'entends. Vous devriez avoir honte de venir ici et de dire des choses aussi insultantes sur mon père. Maintenant, je vous demande de partir ! »

« Je ne bougerai pas tant que je n'aurai pas mes papiers ! »

« Je vous ai dit que je ne sais rien de vos vieux papiers. »

« Ils sont quelque part. Je sais qu'ils sont dans cette maison. »

« Auriez-vous l'amabilité de partir ? »

« Essayez donc de me mettre dehors si vous en êtes capable ! » dit Nathan Gombet avec un sourire désagréable. « Vous en savez plus sur ces papiers que vous ne le montrez. »

« Vous êtes fou ! » s'exclama Nancy avec humeur. Elle était si exaspérée qu'elle ne pouvait plus se contrôler.

Les yeux de Nathan Gombet se rétrécirent jusqu'à ne plus être que des fentes et une expression cruelle apparut sur son visage.

« Donnez-moi ces papiers ! » ordonna-t-il durement.

Nancy savait que son père gardait parfois des documents précieux dans son bureau, mais elle n'avait aucune intention de remettre quoi que ce soit à cet homme. Elle n'avait jamais entendu son père parler des documents en question, mais elle ne doutait pas que Gombet cherchait à obtenir quelque chose qui ne lui appartenait pas. Bien qu'effrayée par la conduite étrange de l'homme, elle lui fit face avec courage.

« Je ne vous donnerai rien ! Sortez d'ici maintenant ! »

« D'accord, si vous ne me remettez pas les papiers, je vais simplement les chercher moi-même. »

Un regard rusé s'était peint dans les yeux de l'homme. En parlant, il se dirigea vers le cabinet de travail qui jouxtait le salon. De l'endroit où il se tenait, le bureau de Carson Drew était clairement visible.

« N'osez pas entrer là ! » s'écria Nancy avec indignation.

« Oh, alors c'est là que sont les papiers ? C'est bien ce que je pensais ! »

Une demi-douzaine d'enjambées rapides portèrent Nathan Gombet à travers la pièce et dans le cabinet. Arrivant au bureau, il ouvrit un tiroir d'un geste brusque et commença à fouiller dedans.

« Arrêtez ! » Furieuse, Nancy saisit l'homme par le manteau et le tira loin du bureau. « Vous allez sortir d'ici ou j'appelle la police ! »

D'une secousse violente, Nathan Gombet se libéra et se tourna contre elle. Son visage était convulsé de rage et Nancy vit qu'il était au désespoir.

Instinctivement, elle leva les mains pour se protéger d'un coup.

Chapitre Deux

Un Avertissement de Malheur

Nathan Gombet ne frappa pas Nancy Drew, bien que pendant un instant il ait semblé avoir l'intention de le faire. Il resta immobile, la regardant avec une haine qu'il ne cherchait pas à dissimuler. Son visage était déformé et il se tenait en demi-accroupissement, comme un animal prêt à bondir sur sa proie.

Nancy savait qu'elle devait agir rapidement, car elle voyait que l'homme était hors de lui de rage. À moins qu'elle ne lui remette les papiers qu'il réclamait, elle ne doutait pas qu'il tenterait de lui faire du mal. Elle devait compter sur ses propres forces pour se sauver, car il n'y avait personne à portée de voix. Si seulement elle pouvait atteindre le téléphone !

Comme cette pensée lui venait, ses yeux se posèrent un instant sur l'appareil. Nathan Gombet vit ce regard et comprit qu'elle avait l'intention de tenir sa menace d'appeler les autorités. Ses lèvres se tordirent en un vilain rictus.

« Appeler la police, hein ? Oh non, ma chère petite demoiselle, vous ne ferez pas ça ! »

Il se jeta sur elle, mais elle fut trop rapide. Tandis qu'il tendait la main pour la saisir, elle s'écarta d'un côté et, esquivant adroitement ses mains crochues, plaça la table entre eux. Elle saisit le combiné téléphonique.

Gombet vit que Nancy Drew ne se laissait pas intimider et aussitôt un changement s'opéra en lui. L'expression de rage qui envahissait son visage se transforma en une peur véritable.

« Ne téléphonez pas, » supplia-t-il presque comme un enfant. « Je m'en vais. »

Nancy hésita, incertaine de la marche à suivre. Elle n'avait aucun désir de créer un scandale à River Heights en attirant l'attention de la police sur les menaces que l'homme avait proférées, car elle réalisait que la publicité qui en résulterait ne ferait peut-être aucun bien à son père. Cependant, elle se demandait si elle pouvait faire confiance à l'homme pour tenir parole.

« D'accord, allez-y, » dit-elle sèchement, sans lâcher le combiné. « Vous avez vingt secondes pour quitter cette maison ! Si je vous vois traîner autour de la maison, j'appelle la police ! »

Précipitamment, Nathan Gombet ramassa son chapeau et, jetant un dernier regard vers le bureau de Carson Drew, se tourna pour partir. Nancy le suivit du cabinet au salon, le surveillant attentivement de peur qu'il ne tente un mauvais coup.

Dans l'encadrement de la porte, l'homme s'arrêta et regarda en arrière.

« J'aurai mes droits avant d'en avoir terminé, marmonna-t-il. Ton père n'a pas fini d'entendre parler de moi, pas de sitôt ! »

Il claqua la porte derrière lui, traversa la véranda à grand bruit et disparut. De la fenêtre du salon, Nancy le regarda jusqu'à ce qu'il disparaisse au coin de la rue.

« J'aurais presque dû appeler la police, » pensa-t-elle. « L'idée de dire des choses pareilles sur papa ! Il croyait pouvoir m'intimider pour me faire remettre ces documents ! »

Cette rencontre l'avait considérablement troublée, car elle réalisait que Nathan Gombet pouvait s'avérer être un ennemi dangereux pour son père. Elle était convaincue que cet homme était sans scrupules. Ses accusations étaient indéniablement entièrement fausses, mais s'il répandait son histoire à River Heights, des gens peu perspicaces pourraient la prendre pour la vérité.

En tant qu'ancien procureur du district de River Heights, une ville du Midwest, Carson Drew s'était bâti une réputation enviable, mais la nature de son travail lui avait valu de se faire des ennemis aussi bien que des amis fidèles. Ceux qu'il avait antagonisés guettaient constamment l'occasion de miner la réputation qu'il s'était construite. Jusqu'à présent, Carson Drew avait plus que tenu tête aux personnes sans scrupules, car on le connaissait comme un « combattant ».

Nancy était l'enfant unique de Carson Drew, mais bien qu'elle ait été gâtée, elle n'avait jamais été pourrie. C'était une fille d'une beauté remarquable, au teint clair, avec des yeux bleus bienveillants et des cheveux blonds bouclés. Ses amies déclaraient qu'elle était aussi intelligente qu'elle était attrayante.

Depuis la mort de sa mère, quelques années auparavant, Nancy avait dû faire preuve de ressources et d'efficacité. Non seulement elle s'était chargée de la gestion de la maison des Drew, mais elle s'intéressait vivement aux affaires judiciaires de son père, notamment à celles qui sentaient le mystère. Elle avait assisté à un certain nombre d'entretiens avec des détectives renommés, et son père affirmait qu'elle avait un don naturel pour enquêter sur les affaires intéressantes.

L'été précédent seulement, elle s'était chargée de résoudre un mystère qui avait déconcerté d'habiles avocats. Lorsque personne n'avait pu retrouver le testament manquant de Josiah Crowley, Nancy, dans un effort pour aider Abigail Rowen et Allie et Grace Horner, avait pris l'affaire en main. Ses aventures palpitantes, qui comprenaient une rencontre avec des cambrioleurs, sont racontées dans ce premier volume de la série, intitulé Le Secret de la vieille horloge.

Récemment, Nancy Drew avait souhaité vivre une nouvelle expérience excitante qui lui donnerait l'occasion d'utiliser son intelligence, sans soupçonner ce qui l'attendait.

Pourtant, en se détournant lentement de la fenêtre après avoir regardé Nathan Gombet disparaître dans la rue, elle eut un certain pressentiment de troubles à venir.

« Si je n'avais pas menacé d'appeler la police, cet homme m'aurait fait du mal, » pensa-t-elle. « J'aimerais vraiment que papa soit ici. Je veux lui parler de Nathan Gombet et de la menace qu'il a proférée. Cela ne m'étonnerait pas qu'il essaie de me causer des ennuis. »

Nancy était effectivement perturbée. Elle ne crut pas un instant à aucune des déclarations que cet homme avait faites, mais à en juger par son apparence et ses actes, elle était portée à croire qu'il serait capable de tout pour atteindre son but.

« Il a quelque stratagème malhonnête en tête, » s'assura-t-elle. « Papa m'expliquera tout quand il rentrera. »

Elle eut beau essayer, elle ne pouvait oublier cette entrevue désagréable. Son après-midi en était complètement gâché. Elle tenta en vain de lire. Au bout d'un moment, elle s'occupa un peu de couture, mais dut tout défaire.

« C'est inutile, » soupira-t-elle. « Je n'arrive pas à me concentrer sur ce que je fais. J'aimerais que quelqu'un rentre à la maison. Cette maison commence à me taper sur les nerfs ! »

Jetant un coup d'œil à la pendule, Nancy vit qu'il n'était que quatre heures. Hannah ne serait pas de retour avant au moins une heure, et elle ne pouvait pas s'attendre à voir son père avant tard dans la soirée. Repliant son ouvrage de couture, elle se leva et se dirigea vers le bureau. Elle l'observa attentivement.

« Gombet a dit que c'était un acte qu'il voulait, » se dit-elle. « S'il est réellement ici, je pense que je ferais mieux de le trouver et de le mettre en sécurité. »

Elle s'assit devant le bureau et, ouvrant un tiroir, commença à examiner soigneusement les documents. Alors qu'elle examinait le premier papier qu'elle avait pris, la sonnette de la porte d'entrée retentit d'un coup sec.

Le bruit était si inattendu que Nancy sursauta. Que pouvait cela signifier ? Nathan Gombet était-il revenu pour causer d'autres ennuis ?

Repoussant rapidement les papiers dans le tiroir, elle referma le dessus du bureau et le verrouilla.

Puis elle se dirigea d'un pas résolu vers la porte d'entrée.