Глава первая

Невежливый визитер

«Клянусь, я не знаю, что со мной сегодня! Я испытываю какое-то странное предчувствие — словно вот-вот должно произойти что-то важное».

Выразив вслух эту мысль, Нэнси Дрю отложила в сторону книгу, которую она безуспешно пыталась читать, и беспокойно пересекла гостиную, чтобы посмотреть в окно. Она была одна в большом доме, так как её отец, Карсон Дрю, спешно выехал из города по срочному юридическому делу, а Ханна Грюэн, их экономка, взяла выходной.

Обычно Нэнси с удовольствием читала, но в этот день она была не в состоянии ничем себя занять. Без видимой причины её охватили нервозность и беспокойство.

Стоя у окна, она на миг взглянула на старомодные часы на каминной полке. Этот предмет пробудил в ней приятные воспоминания — часы были подарены ей в награду за помощь в разгадке одного запутанного дела. Нэнси улыбнулась.

«Я знаю, в чём моё беспокойство, — сказала она себе. — Мне хочется новых приключений. Вот уж непростое желание!»

Со вздохом она вновь устроилась в удобном кресле и взяла книгу. Едва ли она прочитала страницу, как её внимание привлёк звук тяжёлых шагов на передней веранде.

Резко раздался звонок в дверь. В этом звонке было что-то электризующее, настораживающее. Прежде чем Нэнси могла подняться с кресла, звонок прозвучал вторично.

Она бросила книгу и поспешила к двери. Открыв её, она стала лицом к лицу с незнакомцем.

Это был необычайно высокий худой мужчина с тонкими ногами, придающими ему сходство со страшилом. Это впечатление усиливалось его одеждой, которая сидела плохо и была совсем уж давно вышедшей из моды. Нэнси заметила несколько жирных пятен на его пиджаке. Однако его одежда и неприглядный вид вызывали не столько отвращение, сколько его неприятное лицо. У него были острые, пронизывающие взгляд глаза, которые, казалось, смотрели сквозь человека.

У Нэнси было лишь мгновение, чтобы оценить своего посетителя, так как он, едва она открыла дверь, вошёл внутрь без приглашения. Эта невежливая поступка несколько смутила её, но она была слишком воспитана, чтобы показать своё недовольство.

«Я Натан Гомбет из Клиффвуда, — сказал ей мужчина резко. — Мне нужно увидеть Карсона Дрю».

«Мой отец сейчас дома нет, — спокойно объяснила Нэнси.

«Где он?»

Нэнси не нравился резкий тон Натана Гомбета, но она вежливо ответила.

«Вне города по деловым вопросам».

«Но я должен его увидеть».

«Мне очень жаль, — терпеливо возразила Нэнси, — но это невозможно. Он вернётся только поздно вечером. Если вы приедете завтра...»

«Завтра не подойдёт. Я хочу видеть его сейчас», — потребовал он.

«Неужели вы не понимаете, что мой отец вне города?» — спросила Нэнси с некоторой раздражительностью, так как начинала терять терпение. «Если хотите, оставьте записку, я передам её отцу, как только он придёт».

«Мне не нужна записка. Я пришёл за бумагами. Твой отец их мне оставил?»

«Я не знаю, о каких бумагах вы говорите».

«О, не знаешь, да? Ну, твой отец знает, уж будь уверена. Просто спроси его о правах собственности Натана Гомбета на земле у реки, и он тебе расскажет всё об этой грязной афере, которую он и его дружки попытались провести на мне!»

«О чём вы говорите?» — резко спросила Нэнси. «Вы с ума сошли?»

«Только что пришёл в себя, вот что! Может, ты этого не знаешь, но я владею землёй вдоль реки. Твой отец уговорил меня продать участок за смешную цену. Земля стоит в несколько раз больше того, что он мне за неё заплатил. Я не позволю никому провести меня на такую аферу. Я хочу вернуть свидетельство о праве собственности или получить справедливую цену, и Карсон Дрю мне это даст!»

«Вы не знаете, что говорите, — ледяным тоном сказала Нэнси. — Мой отец никогда никого не обманет ни на копейку».

«О, нет! — воскликнул Натан с сарказмом. — Я, должно быть, думал, что он занимается бизнесом ради здоровья!»

«Его бизнес не в том, чтобы присваивать чужое — это уж точно! — горячо возразила Нэнси. — Если вам что-то причитается, мой отец вам это выплатит, как только вернётся».

«Как только вернётся — это хорошо, — с насмешкой произнёс Натан. — Вот ещё, он прячется где-то в доме прямо сейчас».

«Как вы смеете это намекать?» — в гневе воскликнула Нэнси. «Я одна в этом доме».

Ей сразу же захотелось прикусить язык.

«Одна, значит? Ну, может быть, я ошибся насчёт того, что ваш отец здесь, но то, что я вам говорил об этих бумагах — правда. Он обманул меня и забрал большую сумму денег.»

«Это не правда, и вы это знаете! Я вас слушала столько, сколько намерена слушать. Вам должно быть стыдно приходить сюда и говорить такие оскорбительные вещи о моём отце. Уходите отсюда!»

«Я не сдвинусь с места, пока не получу свои бумаги!»

«Я уже говорила вам, что ничего не знаю об ваших бумагах.»

«Они здесь где-то. Я знаю, что они в доме.»

«Вы не уходите?»

«Попробуй-ка выставить меня, если сможешь!» — сказал Натан Гомбет неприятной ухмылкой. «Ты знаешь об этих бумагах больше, чем говоришь.»

«Вы сумасшедший!» — резко ответила Нэнси. Она была так раздражена, что не могла сдержать свой темперамент.

Глаза Натана Гомбета сузились в щёлочки, и его лицо приняло жестокое выражение.

«Отдай мне эти бумаги!» — приказал он грубо.

Нэнси знала, что её отец иногда хранит ценные документы в своём письменном столе, но она не собиралась отдавать ему ничего из них. Она никогда не слышала, чтобы её отец упоминал об этих документах, но она не сомневалась, что Гомбет пытается получить что-то, что ему не принадлежит. Хотя его странное поведение напугало её, она встала перед ним смело.

«Я вам ничего не дам! Уходите отсюда!»

«Хорошо, если ты не отдашь мне бумаги, я просто поищу их сам.»

В глазах человека появилось хитрое выражение. Говоря это, он двинулся в сторону кабинета, который примыкал к гостиной. Письменный стол Карсона Дрю был хорошо виден из того места, где он стоял.

«Ты не смей туда входить!» — возмущённо воскликнула Нэнси.

«Ах, так вот где находятся бумаги? Я так и думал!»

Несколько больших шагов — и Натан Гомбет пересёк комнату и вошёл в кабинет. Подойдя к столу, он с силой дёрнул ящик и начал рыться в его содержимом.

«Прекрати!» — Разгневанная Нэнси схватила человека за пальто и потянула его от стола. «Уходи отсюда или я позову полицию!»

С одной злой рывком Натан Гомбет освободился и развернулся к ней. Его лицо перекосилось от ярости, и Нэнси увидела, что он отчаялся.

Инстинктивно она поднесла руки к лицу, готовясь отразить удар.

Глава вторая

Предупреждение о беде

Натан Гомбет не ударил Нэнси Дрю, хотя мгновение казалось, что он намеревается это сделать. Он остался неподвижен, глядя на неё с ненавистью, которую не старался скрывать. Его лицо было искажено, и он стоял в полусогнутой позе, как животное, готовое прыгнуть на добычу.

Нэнси понимала, что должна действовать быстро, так как видела, что человек вне себя от ярости. Если она не отдаст ему требуемые бумаги, она не сомневалась, что он попытается причинить ей телесный вред. Ей оставалось надеяться только на собственную находчивость, так как рядом никого не было. Если бы она только могла добраться до телефона!

Когда эта мысль пришла ей в голову, её взгляд ненадолго остановился на аппарате. Натан Гомбет заметил этот взгляд и понял, что она намеревается выполнить свою угрозу позвонить в полицию. Его губы раскрылись в уродливом оскале.

«Позовёшь полицию? О нет, моя милая дама, ты этого не сделаешь!»

Он сделал злой выпад в её сторону, но она была быстрее. Когда он протянул руку, чтобы схватить её, она отступила в сторону и, ловко избежав его когтистых рук, положила стол между собой и им. Она схватила телефонную трубку.

Гомбет понял, что Нэнси Дрю не поддастся устрашению, и его лицо мгновенно изменилось. Гневное выражение сменилось подлинным страхом.

«Не звони, пожалуйста, — почти детским голосом умолял он. — Я уйду.»

Нэнси колебалась, не зная, как ей поступить. Она не хотела устраивать скандал в Ривер-Хайтс, привлекая внимание полиции к угрозам, которые высказал этот человек, так как понимала, что огласка может повредить её отцу. Однако она сомневалась, может ли она доверять его слову.

«Хорошо, уходи, — резко сказала она, не отпуская трубку. — Даю тебе двадцать секунд, чтобы уйти из дома! Если я ещё раз увижу тебя около дома, я позову полицию!»

Спешно Натан Гомбет поднял свою шляпу и, в последний раз глянув на письменный стол Карсона Дрю, направился к выходу. Нэнси проследила его из кабинета в гостиную, внимательно наблюдая, не попытается ли он что-нибудь предпринять.

На пороге человек остановился и оглянулся.

— Я получу свои права, прежде чем уйду, — пробормотал он. — Твой отец еще не слышал последнего от меня, поверь мне!

Хлопнув дверью, он прошагал через крыльцо и скрылся из виду. Из окна гостиной Нэнси следила за ним, пока он не исчез за углом.

— Жалею, что не позвала полицию, — подумала она. — Как он смел говорить такие вещи об отце! Он думал, что может напугать меня настолько, чтобы я отдала ему эти документы!

Встреча расстроила её значительно, так как она поняла, что в лице Натана Гомбета её отец может приобрести опасного врага. Она была убеждена, что этот человек абсолютно без совести. Его обвинения, несомненно, были совершенно ложными, но если он распространит свою историю в Ривер-Хайтсе, неразборчивые люди могут принять её за правду.

Карсон Дрю, бывший окружной прокурор в городе Ривер-Хайтс на Среднем Западе, создал себе завидную репутацию, но характер его деятельности был таков, что у него было столько же врагов, сколько и верных друзей. Те, кого он обидел, постоянно следили за возможностью подорвать его репутацию. До сих пор Карсон Дрю более чем успешно противостоял бесчестным людям, так как слыл «боевиком».

Нэнси была единственной дочерью Карсона Дрю, но, хотя её и баловали, она никогда не была избалована. Это была необычайно красивая девушка, белокожая, с дружелюбными голубыми глазами и золотистыми вьющимися волосами. Её подруги утверждали, что она была столь же умна, сколь и привлекательна.

После смерти матери много лет назад Нэнси вынуждена была стать находчивой и деловитой. Она не только взяла на себя управление хозяйством семьи Дрю, но и проявляла живой интерес к судебным делам отца, особенно к тем, которые содержали элемент тайны. Она присутствовала на многих встречах с известными детективами, и отец утверждал, что она обладала природным талантом к раскрытию интересных дел.

Прошлым летом она взяла на свои хрупкие плечи разрешение тайны, которая озадачила опытных адвокатов. Когда никто не мог найти пропавшее завещание Иосии Кроули, Нэнси, стараясь помочь Абигейл Роун и Элли и Грейс Хорнер, взялась за это дело сама. Её захватывающие приключения, включившие встречу с разбойниками, описаны в первом томе этой серии под названием «Тайна старых часов».

В последнее время Нэнси Дрю тосковала по другому волнующему приключению, которое дало бы ей возможность применить свои способности, не подозревая о том, что её ждёт впереди.

Однако, медленно отворачиваясь от окна после того, как увидела, как Натан Гомбет исчезает вниз по улице, она испытала какое-то предчувствие беды.

— Если бы я не угрозила позвать полицию, этот человек бы мне навредил, — подумала она. — Хотела бы я, чтобы отец был дома. Хочу рассказать ему о Натане Гомбете и об угрозе, которую он мне высказал. Не удивлюсь, если он попытается создать неприятности.

Нэнси действительно была расстроена. Ни на миг она не поверила ни одному из утверждений, сделанных этим человеком, но по его виду и поведению она была склонна полагать, что он пойдёт на всё, чтобы достичь своей цели.

— У него какая-то нечестная затея, — сказала она себе. — Отец всё объяснит, когда вернётся домой.

Как она ни старалась, она не могла забыть эту неприятную встречу. Её полдень был совершенно испорчен. Напрасно она пыталась читать. Через некоторое время она занялась шитьём, но пришлось почти всё распарывать.

— Нет смысла, — вздохнула она. — Не могу сосредоточиться. Хотела бы я, чтобы кто-нибудь вернулся домой. Эот дом действует мне на нервы!

Взглянув на часы, Нэнси увидела, что было только четыре часа. Ханна не вернётся по крайней мере ещё час, а отца она не ожидала раньше позднего вечера. Сложив шитьё, она встала и подошла к письменному столу. Она посмотрела на него задумчиво.

— Гомбет сказал, что ему нужен документ о праве собственности, — сказала она себе. — Если он действительно здесь, я думаю, лучше его найти и положить в сейф.

Она села за письменный стол и, открыв ящик, начала внимательно перебирать документы. Когда она рассматривала первый же взятый ею документ, раздался резкий звонок дверного звонка.

Звук был столь неожиданным, что Нэнси вздрогнула. Что это могло означать? Вернулся ли Натан Гомбет, чтобы создать новые неприятности?

Быстро засунув документы обратно в стол, она закрыла крышку и заперла её на ключ.

Затем она решительно направилась к входной двери.