Capitolo primo

Un visitatore scortese

«Davvero, non so cosa mi renda così nervosa questo pomeriggio! Ho la sensazione più strana—come se stesse per accadere qualcosa.»

Mentre Nancy Drew esprimeva il pensiero ad alta voce, buttò via il libro che stava cercando di leggere e attraversò inquietamente il soggiorno per guardare fuori dalla finestra. Era sola nella grande casa, perché suo padre, Carson Drew, era stato chiamato fuori città per un importante caso legale e Hannah Gruen, la governante, aveva preso il suo giorno libero.

Di solito Nancy amava i libri, ma quel pomeriggio particolare non era riuscita a interessarsi a nulla. Per nessuna ragione apparente si sentiva nervosa e a disagio.

Mentre stava in piedi alla finestra, il suo sguardo si fermò per un momento su un vecchio orologio da camino sopra il camino. L'oggetto le riportò graditi ricordi, perché le era stato regalato come ricompensa per il suo aiuto nel risolvere un mistero sconcertante. Nancy sorrise.

«So cosa non mi va,» disse a se stessa. «Sto morendo dalla voglia di un'altra avventura. Non è che mi serva a molto, però!»

Con un sospiro di rassegnazione, si sistemò di nuovo in una poltrona comoda e riprese il suo libro. Aveva letto appena una pagina quando la sua attenzione fu attratta dal suono di passi pesanti sul portico davanti.

Il campanello della porta suonò bruscamente. C'era qualcosa di elettrico nel suono che era arresting, sconcertante. Prima che Nancy potesse alzarsi dalla poltrona, il campanello suonò una seconda volta.

Lasciò cadere il libro e si precipitò alla porta. Aprendola, si trovò faccia a faccia con un uomo che non aveva mai visto prima.

Era insolitamente alto e magro, con gambe sottili che gli davano l'apparenza di uno spaventapasseri gigantesco. L'illusione era accentuata dai suoi vestiti, che erano mal aderenti e di molte stagioni fa. Nancy non poteva non notare diverse macchie di grasso sul suo cappotto. Tuttavia, non erano i vestiti dell'uomo o il suo aspetto avaro a ripugnarle, ma piuttosto il suo volto sgradevole. Aveva occhi acuti e penetranti che sembravano trafiggere.

Nancy ebbe appena un istante per valutare il suo visitatore, perché mentre apriva la porta lui entrò senza aspettare un invito. Questo comportamento scortese la turbò un po', ma era troppo educata per mostrare il suo dispiacere.

«Sono Nathan Gombet di Cliffwood,» le disse l'uomo bruscamente. «Voglio vedere Carson Drew.»

«Mio padre non è qui in questo momento,» spiegò Nancy tranquillamente.

«Dov'è?»

Nancy non amava il modo brusco in cui Nathan Gombet aveva di fare domande, ma gli rispose con gentilezza.

«Fuori città per affari.»

«Ma devo vederlo.»

«Mi dispiace molto,» replicò Nancy pazientemente, «ma è impossibile. Non tornerà fino a stasera tardi. Se tornerebbe domani—»

«Domani non va. Voglio vederlo adesso,» esigé.

«Non riesci a capire che mio padre è fuori città?» chiese Nancy un po' piccata, perché stava iniziando a irritarsi. «Se vuoi lasciare un messaggio, glielo farò avere appena arriva.»

«Non voglio lasciare un messaggio. Sono venuto a prendere quei documenti. Tuo padre li ha lasciati per me?»

«Non so di quali documenti parli.»

«Oh, no, eh? Bene, tuo padre lo sa perfettamente. Chiedigli dei diritti di proprietà di Nathan Gombet sul fiume e ti dirà tutto sulla losca operazione che lui e i suoi amici hanno cercato di farmi passare!»

«Di cosa stai parlando?» domandò Nancy aspramente. «Hai perso la ragione?»

«L'ho appena recuperata, ecco cosa ho fatto. Forse non lo sai, ma possiedo proprietà lungo il fiume. Tuo padre mi ha indotto a vendere un pezzo a un prezzo ridicolmente basso. La terra vale molte volte di più di quello che mi ha pagato. Non lascerò che nessuno mi passi un affare come questo. Voglio l'atto indietro o il mio prezzo, e Carson Drew me lo darà, anche se!»

«Non sai quello che stai dicendo,» disse Nancy gelida. «Mio padre non trufferebbe nessuno neanche di un centesimo.»

«Oh, no!» esclamò Nathan sarcasticamente. «Suppongo che sia in affari per la salute!»

«Non è nel suo interesse prendere quello che non gli appartiene—questo è certo!» replicò Nancy con calore. «Se hai qualcosa che ti spetta, sono sicura che ti verrà consegnato non appena mio padre tornerà.»

«Non appena tornerà—è buono,» derise Nathan. «Probabile che si stia nascondendo da qualche parte in casa proprio in questo momento.»

«Come osi insinuare una cosa simile?» gridò Nancy arrabbiata. «Sono sola in casa.»

Nel momento stesso in cui aveva rivelato l'informazione, avrebbe potuto mordersi la lingua.

"Sola, eh? Bene, forse mi sono sbagliato nel credere che tuo padre fosse qui, ma è la verità quello che ti ho detto su quei documenti. Mi ha fregato una montagna di soldi."

"Non è vero, e tu lo sai! Ti ho ascoltato il tempo che intendevo ascoltare. Dovresti avere vergogna a venire qui e dire cose così insulse su mio padre. Ora ti prego di andartene!"

"Non mi muovo finché non mi dai i miei documenti!"

"Ti ho detto che non so niente dei tuoi vecchi documenti."

"Sono qui da qualche parte. So che sono in casa."

"Mi farebbe piacere se te ne andassi?"

"Provaci pure a mettermi alla porta se pensi di poterlo fare!" disse Nathan Gombet, con un sorriso sgradevole e maligno. "Tu sai più di quanto lasci intendere su questi documenti."

"Sei pazzo!" scattò Nancy. Era talmente esasperata che non riusciva a controllare il suo temperamento.

Gli occhi di Nathan Gombet si ridussero a due fessure e un'espressione crudele gli attraversò il viso.

"Portami quei documenti!" comandò duramente.

Nancy sapeva che suo padre talvolta teneva documenti importanti nella sua scrivania, ma non aveva la minima intenzione di consegnare nulla a questo uomo. Non aveva mai sentito suo padre menzionare i documenti in questione, ma era certa che Gombet stesse cercando di ottenere qualcosa che non gli apparteneva. Sebbene spaventata da questa strana condotta, gli si oppose con coraggio.

"Non ti darò niente! Adesso esci di qui!"

"D'accordo, se non vuoi consegnarmi i documenti, allora li cercherò da solo."

Uno sguardo astuto era apparso negli occhi dell'uomo. Mentre parlava, si mosse verso lo studio che era adiacente al salotto. Da dove stava in piedi, la scrivania di Carson Drew era ben visibile.

"Non ti permettere di entrare là!" gridò Nancy con indignazione.

"Ah, quindi è lì che sono i documenti? Lo pensavo!"

Una mezza dozzina di lunghi passi portò Nathan Gombet attraverso la stanza e nello studio. Raggiunta la scrivania, aprì di scatto un cassetto e iniziò a frugare dentro.

"Smettila!" Con rabbia, Nancy afferrò l'uomo per il cappotto e lo tirò via dalla scrivania. "Esci di qui o chiamo la polizia!"

Con uno strappo violento e spietato, Nathan Gombet si liberò e si voltò verso di lei. Il suo volto era contorto di rabbia e Nancy vide che era disperato.

Istintivamente, alzò le mani per proteggersi da un colpo.

Capitolo due

Un avvertimento di guai

Nathan Gombet non colpì Nancy Drew, sebbene per un istante sembrasse avere questa intenzione. Rimase immobile, osservandola con un odio che non faceva alcuno sforzo di nascondere. Il suo volto era contorto e stava in una posizione semi-accucciata, come un animale sul punto di lanciarsi sulla sua preda.

Nancy sapeva che doveva agire in fretta, perché vedeva che l'uomo era fuori di sé dalla rabbia. A meno che non gli consegnasse i documenti che esigeva, non aveva alcun dubbio che avrebbe tentato di farle del male. Doveva contare solo sul suo ingegno per salvarsi, perché non c'era nessuno entro portata di voce. Se solo potesse raggiungere il telefono!

Non appena il pensiero le venne in mente, i suoi occhi si fermarono per un momento sull'apparecchio. Nathan Gombet vide lo sguardo e capì che aveva intenzione di mettere in atto la sua minaccia di telefonare alle autorità. Le sue labbra si spalancarono in una smorfia orribile.

"Chiamerai la polizia, eh? Oh no, piccola signora, non lo farai!"

Fece un tentativo violento verso di lei, ma lei era troppo veloce. Quando lui cercò di afferrarla, lei si fece da parte e, schivando abilmente le sue mani come artigli, mise il tavolo tra loro. Afferrò il ricevitore del telefono.

Gombet vide che Nancy Drew non si sarebbe lasciata intimidire e istantaneamente il suo volto cambiò. L'espressione di rabbia si trasformò in una di autentica paura.

"Non telefonare," supplicò quasi da bambino. "Me ne vado."

Nancy esitò, indecisa su come procedere. Non desiderava causare uno scandalo a River Heights attirando l'attenzione della polizia sulle minacce che l'uomo aveva fatto, perché sapeva che la pubblicità che ne conseguirebbe potrebbe non fare bene a suo padre. Eppure si chiedeva se potesse fidarsi della parola dell'uomo.

"Va bene, allora vattene," disse bruscamente, senza mollare la presa sul telefono. "Ti do venti secondi per uscire da qui! Se ti vedo aggirarsi intorno alla casa, chiamo la polizia!"

Rapidamente, Nathan Gombet raccolse il cappello e, lanciando un'ultima occhiata verso la scrivania di Carson Drew, si voltò per andarsene. Nancy lo seguì fuori dallo studio, osservandolo attentamente per il timore che tentasse di ingannarla.

Sulla soglia, l'uomo si fermò e si voltò indietro.

«Avrò i miei diritti prima di finire,» mormorò. «Tuo padre non ha visto ancora niente, neanche per l'ombra di una speranza!»

Sbattendo la porta dietro di sé, attraversò il portico con passi pesanti e se ne andò. Dalla finestra del salotto Nancy lo osservò finché non scomparve dietro l'angolo.

«Quasi desidero di aver chiamato la polizia,» pensò. «Il coraggio di dire quelle cose su papà! Credeva di potermi spaventare per farmi consegnare quei documenti!»

L'incontro l'aveva turbata considerevolmente, perché si rese conto che in Nathan Gombet suo padre avrebbe potuto avere un nemico problematico. Era convinta che quell'uomo fosse senza scrupoli. Indubbiamente, le sue accuse erano completamente false, ma se avesse diffuso la sua storia a River Heights, le persone ingenua avrebbero potuto accettarla come verità.

Quale ex procuratore distrettuale di River Heights, una città nel Midwest, Carson Drew aveva costruito una reputazione invidiabile, ma la natura del suo lavoro era tale che aveva fatto nemici oltre che amici leali. Coloro che aveva antagonizzato erano sempre in agguato per trovare un'opportunità di minare la reputazione che si era costruito. Fino a quel momento, Carson Drew se l'era cavata più che bene contro persone senza scrupoli, poiché era conosciuto come un «combattente».

Nancy era l'unica figlia di Carson Drew, ma, sebbene fosse stata viziata, non era mai stata corrotta. Era una ragazza insolitamente bella, dalla pelle chiara con occhi blu amichevoli e capelli ricci dorati. I suoi amici dichiaravano che era intelligente quanto era attraente.

Dalla morte di sua madre, alcuni anni prima, Nancy aveva trovato necessario essere resourceful e efficiente. Non solo aveva assunto la gestione della casa Drew, ma seguiva con grande interesse i casi legali di suo padre, specialmente quelli che avevano un'aria di mistero. Era stata presente a un certo numero di colloqui con detective rinomati, e suo padre dichiarava che aveva un talento naturale per approfondire i casi interessanti.

Solo l'estate precedente, aveva assunto sulle sue spalle fragili il compito di risolvere un mistero che aveva sconcertato avvocati capaci. Quando nessuno riusciva a trovare il testamento mancante di Josiah Crowley, Nancy, nel tentativo di aiutare Abigail Rowen e Allie e Grace Horner, aveva assunto il compito da sola. Le sue avventure emozionanti, che includevano un incontro con ladri, sono raccontate nel primo volume di questa serie, intitolato «Il segreto dell'orologio antico».

Di recente, Nancy Drew aveva bramato un'altra esperienza eccitante che le avrebbe dato l'opportunità di usare il suo ingegno, senza neanche sognare quello che l'aspettava.

Eppure, mentre si allontanava lentamente dalla finestra dopo aver visto Nathan Gombet scomparire per la strada, ebbe una certa premonizione di guai in arrivo.

«Se non avessi minacciato di chiamare la polizia, quell'uomo mi avrebbe ferito,» pensò. «Vorrei davvero che papà fosse qui. Voglio raccontargli di Nathan Gombet e della minaccia che ha fatto. Non mi sorprenderebbe se tentasse di creare guai».

Nancy era davvero turbata. Per un solo istante non credette a nessuna delle affermazioni che l'uomo aveva fatto, ma dal suo aspetto e dalle sue azioni, era incline a credere che si sarebbe abbassato a qualsiasi cosa pur di raggiungere il suo scopo.

«Ha qualche schema disonesto in serbo,» si assicurò. «Papà mi spiegherà tutto quando tornerà a casa».

Per quanto ci provasse, non poteva dimenticare lo spiacevole colloquio. Il suo pomeriggio era completamente rovinato. Invano cercò di leggere. Dopo un po' si occupò di un po' di cucito, ma dovette staccare quasi tutto.

«È inutile,» sospirò. «Non riesco a concentrarmi su quello che sto facendo. Desidero che qualcuno tornasse a casa. Questa casa mi sta facendo perdere i nervi!»

Guardando l'orologio, Nancy vide che erano solo le quattro. Hannah non sarebbe tornata almeno per un'ora, e non poteva aspettarsi suo padre fino a tardi quella sera. Ripiegando il cucito, si alzò e si avvicinò alla scrivania. L'osservò con aria pensierosa.

«Gombet ha detto che voleva un atto,» si disse tra sé. «Se è veramente qui, penso che farei meglio a trovarlo e metterlo al sicuro».

Si sedette davanti alla scrivania e, aprendo un cassetto, cominciò a esaminare attentamente i documenti. Mentre esaminava il primo documento che aveva preso, squillò bruscamente il campanello della porta.

Il rumore fu così inaspettato che Nancy sobbalzò. Cosa poteva significare? Era tornato Nathan Gombet per creare altri guai?

Rapidamente riponendo i documenti nella scrivania, ne chiuse il coperchio e lo chiuse a chiave.

Poi si diresse risolutamente verso la porta d'ingresso.