Hoofdstuk Een

Een Onbeleefd Bezoek

"Ik verklaar, ik weet niet wat me vanmiddag zo nerveus maakt! Ik heb het vreemdste gevoel—precies alsof er iets staat te gebeuren."

Terwijl Nancy Drew deze gedachte hardop uitsprak, gooide ze het boek dat ze had willen lezen opzij en liep onrustig door de woonkamer naar het raam. Ze was alleen in het grote huis, want haar vader, Carson Drew, was uit de stad geroepen voor een belangrijke rechtszaak en Hannah Gruen, de huishoudster, had vrij genomen.

Meestal genoot Nancy van een goed boek, maar deze middag had ze zich geen moment kunnen concentreren. Om geen duidelijke reden voelde ze zich nerveus en onrustig.

Terwijl ze bij het raam stond, liet haar blik even rusten op een ouderwetse schoorsteenklok boven de open haard. Dit horloge wekte aangename herinneringen op, want het was haar gegeven als beloning voor haar werk bij het oplossen van een raadselachtige zaak. Nancy glimlachte.

"Ik weet wat er met me aan de hand is," zei ze tegen zichzelf. "Ik verlang naar een nieuw avontuur. Veel goed zal het me doen, ook!"

Met een zucht van berusting ging ze weer in een comfortabele stoel zitten en nam haar boek ter hand. Ze had nauwelijks een bladzijde gelezen toen haar aandacht werd getrokken door het geluid van zware voeten op de veranda.

De deurbel rinkelde scherp. Er lag iets electrisch in die bel dat in het oog sprong, dat verbijsterde. Voordat Nancy uit de stoel kon opstaan, ging de bel voor een tweede keer.

Ze liet haar boek vallen en haastte zich naar de deur. Terwijl ze die opendeed, stond ze oog in oog met een man die ze nog nooit had gezien.

Hij was ongewoon lang en mager met spichtige benen die hem het voorkomen gaven van een reus vogelver​schrikker. De illusie werd versterkt door zijn kleding, die slecht zat en al verschillende seizoenen uit de mode was. Nancy kon niet nalaten verschillende vettevlekken op zijn jas op te merken. Maar het was niet de kleding van de man of zijn zuinige voorkomen dat haar tegen de borst stuitte, maar eerder zijn onaangenaam gezicht. Hij had scherpe, doordringende ogen die haar leken door te boren.

Nancy kreeg slechts een ogenblik de tijd haar bezoeker in te schatten, want zodra ze de deur opende stapte hij zonder op uitnodiging te wachten naar binnen. Deze onbeschoften handeling bracht haar enigszins in verwarring, maar ze was te beleefd om haar ongenoegen te tonen.

"Ik ben Nathan Gombet uit Cliffwood," zei de man haar direct. "Ik wil Carson Drew spreken."

"Mijn vader is nu niet thuis," legde Nancy rustig uit.

"Waar is hij?"

Nancy mocht de bruuske manier waarop Nathan Gombet vragen stelde niet, maar ze antwoordde hem beleefd.

"Uit de stad voor zaken."

"Maar ik moet hem zien."

"Het spijt me echt," zei Nancy geduldig, "maar het is onmogelijk. Hij komt pas laat vanavond terug. Als u morgen even terugkomt—"

"Morgen gaat niet. Ik wil hem nu zien," eiste hij.

"Begrijpt u het niet?" vroeg Nancy enigszins tartend, want ze begon zich geïrriteerd te voelen. "Mijn vader is uit de stad? Als u een boodschap wilt achterlaten, geef ik die aan hem zodra hij thuiskomt."

"Ik wil geen boodschap achterlaten. Ik ben hier voor die papieren. Heeft je vader die voor me achtergelaten?"

"Ik weet niet welke papieren u bedoelt."

"O, dat weet je niet, eh? Nou, je vader weet het precies. Vraag hem maar naar Nathan Gombet's eigendomsrechten op de rivier en hij zal je alles vertellen over het smerige spelletje dat hij en zijn vrienden met mij probeerden uit te halen!"

"Waar hebt u het over?" eiste Nancy scherp. "Bent u soms gek geworden?"

"Ik ben net bij verstand gekomen, dat's wat ik ben gedaan. Misschien weet jij het niet, maar ik bezit wat grond langs de rivier. Je vader haalde me over een stuk ervan tegen een belachelijk laag bedrag te verkopen. Het land is veel meer waard dan wat hij me ervoor betaald heeft. Ik laat niemand mij op zo'n gemene manier belazeren. Ik wil de akte terug of mijn prijs, en Carson Drew zal die me geven, dat verzeker ik je!"

"U weet niet wat u zegt," zei Nancy ijzig. "Mijn vader zou niemand voor geen cent belazer​en."

"O, nee!" riep Nathan sarcastisch uit. "Ik stel me voor dat hij voor zijn gezondheid in zaken is!"

"Niet in het bedrijf van het nemen wat niet van hem is—dat's zeker!" snauwde Nancy terug. "Als u iets toekomt, ben ik zeker dat het u even snel wordt gegeven zodra mijn vader terugkeert."

"Zodra hij terugkeert—wat grappig," sneerde Nathan. "Waarschijnlijk verstopt hij zich op dit moment ergens in het huis."

"Hoe durft u zoiets te suggereren?" riep Nancy woedend uit. "Ik ben alleen in het huis."

Hoofdstuk Een

Het moment waarop ze de informatie had prijsgegeven, kon ze zichzelf wel in haar tong bijten.

"Alleen, hé? Nou ja, misschien heb ik me vergist over je vader die hier zou zijn, maar wat ik je over die papieren heb verteld, is waar. Hij heeft me een fortuin afhandig gemaakt."

"Dat is niet waar, en dat weet je! Ik heb je lang genoeg aangehoord. Je zou je moeten schamen om hier te komen en zulke beledigende dingen over mijn vader te zeggen. Nu wil ik dat je gaat!"

"Ik ga nergens heen totdat ik mijn papieren heb!"

"Ik heb je al gezegd dat ik niks van je ouwe papieren weet."

"Ze zijn hier ergens. Ik weet zeker dat ze in het huis zijn."

"Wil je alsjeblieft vertrekken?"

"Probeer me maar uit te zetten als je durft!" zei Nathan Gombet met een onaangename grimas. "Je weet meer over die papieren dan je laat merken."

"Je bent gek!" snawde Nancy. Ze was zo gefrustreerd dat ze haar temperament niet in bedwang kon houden.

De ogen van Nathan Gombet vernauwden zich tot spleetjes en er kwam een wreed uitdrukking op zijn gezicht.

"Geef me die papieren!" beval hij hard.

Nancy wist dat haar vader soms waardevolle papieren in zijn bureau bewaarde, maar ze had absoluut geen van plan ze aan deze man af te staan. Ze had haar vader nooit over de betrokken documenten horen spreken, maar ze twijfelde er niet aan dat Gombet iets probeerde te bemachtigen dat hem niet toebehoorde. Hoewel ze bang was voor het vreemde gedrag van de man, bood ze hem dapper het hoofd.

"Ik geef je helemaal niks! Nu eruit!"

"Prima, als je de papieren niet wilt geven, zal ik ze gewoon zelf even gaan zoeken."

Er was een sluwe blik in de ogen van de man gekomen. Terwijl hij sprak, liep hij naar het kantoor dat grensde aan de woonkamer. Vanaf waar hij had gestaan, was het bureau van Carson Drew duidelijk zichtbaar.

"Je durft niet naar binnen te gaan!" riep Nancy verontwaardigd.

"Oh, dus de papieren zitten daar? Dat dacht ik al!"

Met een half dozijn lange stappen bereikte Nathan Gombet de andere kant van de kamer en liep het kantoor in. Bij het bureau aangekomen, trok hij een lade open en begon erdoorheen te graaien.

"Hou op daarmee!" Boos greep Nancy de man bij zijn jas en trok hem weg van het bureau. "Je gaat hier weg of ik bel de politie!"

Met één hevige ruk bevrijd Nathan Gombet zich en draaide zich naar haar om. Zijn gezicht was vertrokken van woede en Nancy zag dat hij wanhopig was.

Instinctief sloeg ze haar handen voor haar gezicht om een klap te weren.

Hoofdstuk Twee

Een waarschuwing van problemen

Nathan Gombet sloeg Nancy Drew niet, hoewel het even leek of hij van plan was dat wel te doen. Hij bleef roerloos staan en keek naar haar met een haat die hij niet probeerde te verbergen. Zijn gezicht was vertrokken en hij stond in een halfineegedoken houding, als een dier dat op het punt staat op zijn prooi te springen.

Nancy wist dat ze snel moest handelen, want ze zag dat de man buiten zichzelf van woede was. Tenzij ze de papieren afstond die hij eiste, twijfelde ze er niet aan dat hij haar lichamelijk letsel zou toebrengen. Ze moest op haar eigen verstand vertrouwen om zich te redden, want er was niemand in de buurt. Kon ze alleen maar de telefoon bereiken!

Terwijl die gedachte bij haar opkwam, rustte haar blik even op het toestel. Nathan Gombet zag de blik en begreep dat ze van plan was om haar bedreiging waar te maken en de autoriteiten te bellen. Zijn lippen krulden in een lelijk gesnor.

"De politie bellen, hé? Oh nee, mijn kleine dame, dat ga je niet doen!"

Hij sprong naar haar toe met een venijnige uitval, maar zij was te snel voor hem. Terwijl hij uitgreep om haar te grijpen, stapte ze opzij en ontweek zijn klauwachtige handen behendig door de tafel tussen hen in te schuiven. Ze pakte de telefoonhoorn op.

Gombet zag dat Nancy Drew niet te bluffen was en er kwam onmiddellijk een verandering over hem. De woede op zijn gezicht veranderde in echte angst.

"Niet bellen," smeekte hij bijna kinderachtig. "Ik ga al."

Nancy aarzelde, onzeker over wat ze moest doen. Ze had geen zin om een schandaal in River Heights te veroorzaken door de aandacht van de politie op zich te vestigen vanwege de bedreigingen van deze man, want ze realiseerde zich dat de daaruit voortvloeiende publiciteit haar vader geen goed zou doen. Toch vraagde ze zich af of ze de man kon vertrouwen zijn woord te houden.

"Prima, ga dan weg," zei ze kortaf, zonder haar greep op de telefoon los te laten. "Je hebt twintig seconden om hier weg te gaan! Zie ik je nog rondneuzen bij het huis, dan bel ik de politie!"

Haastig pakte Nathan Gombet zijn hoed op en wierp, met een laatste blik naar het bureau van Carson Drew, zich op het vertrek. Nancy volgde hem vanuit het kantoor, kijkend of hij soms een trucje zou proberen uit te halen.

In de deuropening bleef de man staan en keek achterom.

"Ik zal mijn rechten krijgen voordat ik hier weg ben," mompelde hij. "Jouw vader zal nog veel van mij horen, daar kun je van op aan!"

Met een klap sloot hij de deur achter zich en beende over de veranda weg. Vanuit het raam van de woonkamer keek Nancy hem na totdat hij om de hoek verdween.

"Ik had bijna de politie gebeld," dacht ze. "Hoe durft hij zulke dingen over papa te zeggen! Hij dacht zeker dat hij me bang kon maken om hem die papieren te geven!"

Het voorval had haar aanzienlijk verontrust, want ze besefte dat Nathan Gombet een lastige vijand voor haar vader kon worden. Ze was ervan overtuigd dat deze man geen scrupules had. Ongetwijfeld waren al zijn beschuldigingen volkomen onwaar, maar als hij zijn verhaal in River Heights zou verspreiden, zouden onwetende mensen het misschien voor waar aannemen.

Carson Drew, voormalig districtsprocureur van River Heights, een stad in het Midwesten, had zich een benijdenswaardig goede naam opgebouwd, maar vanwege het karakter van zijn werk had hij net zoveel vijanden als trouwe vrienden gemaakt. Degenen die hij had tegengewerkt, zochten voortdurend naar een kans om de reputatie die hij zich had verworven, te ondermijnen. Tot dusver had Carson Drew zich goed kunnen handhaven tegen dubieuze personen, want hij stond bekend als een "strijder."

Nancy was het enige kind van Carson Drew, maar hoewel ze verwend was geweest, was ze nooit bedorven. Ze was een ongewoon mooi meisje, blankhuid met vriendelijke blauwe ogen en goudblond krullend haar. Haar vrienden zeiden dat ze even slim was als aantrekkelijk.

Sinds het overlijden van haar moeder enkele jaren geleden, had Nancy zich genoodzaakt gevoeld resourceful en efficiënt te zijn. Ze had niet alleen de huishouding van de Drews overgenomen, maar toonde ook veel belangstelling voor de rechtszaken van haar vader, vooral die met iets geheimzinnigs. Ze was aanwezig geweest bij verschillende gesprekken met beroemde detectives, en haar vader verklaarde dat ze aangeboren talent had voor het uitpluizen van interessante zaken.

De zomer ervoor had ze zich op eigen slimme wijze eraan gezet om een mysterie op te lossen dat ervaren advocaten in verwarring had gebracht. Toen niemand het vermiste testament van Josiah Crowley kon vinden, had Nancy, in een poging om Abigail Rowen en Allie en Grace Horner te helpen, de taak zelf ter hand genomen. Haar opwindende avonturen, waaronder een ontmoeting met rovers, worden beschreven in het eerste deel van deze serie, getiteld Het Geheim van de Oude Klok.

De laatste tijd had Nancy Drew verlangd naar weer een opwindend avontuur dat haar de kans zou geven haar verstand te gebruiken, zonder te dromen van wat haar te wachten stond.

Toch, toen ze zich langzaam van het raam afwendde nadat ze Nathan Gombet de straat af had zien gaan, had ze een bepaald voorgevoelen van moeilijkheden vooruit.

"Als ik niet had gedreigd de politie te bellen, zou die man me hebben aangegrepen," dacht ze. "Ik wou dat papa hier was. Ik wil hem over Nathan Gombet en zijn dreiging vertellen. Het zou me niet verbazen als hij problemen zou veroorzaken."

Nancy was inderdaad verontrust. Ze geloofde voor geen moment in wat de man had gezegd, maar naar zijn uiterlijk en gedrag te oordelen, was ze geneigd te denken dat hij tot alles bereid zou zijn om zijn doel te bereiken.

"Hij heeft een oneerlijk plan in zijn hoofd," stelde ze zichzelf gerust. "Papa zal alles uitleggen als hij thuiskomt."

Hoe hard ze ook probeerde, ze kon het onaangename gesprek niet vergeten. Haar hele namiddag was verpest. Ze probeerde vergeefs te lezen. Na enige tijd hield ze zich bezig met wat naaien, maar moest bijna alles losrijten.

"Het heeft geen zin," zuchtte ze. "Ik kan mijn gedachten niet bij wat ik doe houden. Ik wou dat iemand naar huis zou komen. Dit huis maakt me zenuwachtig!"

Kijkend naar de klok zag Nancy dat het nog maar vier uur was. Hannah zou minstens nog een uur weg zijn, en van haar vader kon ze niet verwachten dat hij voor laat in de avond zou thuiskomen. Ze legde haar naaien opzij, stond op en liep naar het bureau. Ze keek ernaar nadenkend.

"Gombet zei dat hij een eigendomsbewijs wilde," zei ze tegen zichzelf. "Als het hier echt is, denk ik dat ik het beter kan vinden en in de kluis kan zetten."

Ze ging voor het bureau zitten en opende een lade. Voorzichtig begon ze de papieren door te nemen. Terwijl ze het eerste document onderzocht dat ze oppakte, hoorde ze een scherpe beltoon van de deurbal.

De plotselinge geluid deed Nancy opschrikken. Wat kon dit betekenen? Was Nathan Gombet teruggekomen om nog meer ellende te veroorzaken?

Ze stopte haastig de papieren terug in het bureau, sloot het blad en sloot het af.

Daarna liep ze vastberaden naar de voordeur.