Capítulo Um

Um Visitante Desagradável

"Francamente, não sei o que me deixa tão nervosa esta tarde! Tenho a sensação mais estranha—como se algo estivesse prestes a acontecer."

Enquanto Nancy Drew expressava o pensamento em voz alta, ela jogou de lado um livro que vinha tentando ler e atravessou a sala de estar inquietamente para olhar pela janela. Estava sozinha na grande casa, pois seu pai, Carson Drew, havia sido chamado para fora da cidade por um importante caso de direito e Hannah Gruen, a governanta, havia tirado seu dia de folga.

Normalmente, Nancy gostava de um bom livro, mas naquela tarde em particular havia sido incapaz de se interessar por qualquer coisa. Sem motivo aparente, sentia-se nervosa e desconfortável.

Enquanto estava de pé à janela, seus olhos repousaram por um momento sobre um relógio de lareira de estilo antigo acima da chaminé. O relógio despertou memórias agradáveis, pois lhe havia sido dado como recompensa por seu serviço ao resolver um mistério desconcertante. Nancy sorriu.

"Sei o que há comigo," disse a si mesma. "Estou ávida por outra aventura. Que bem isso me fará, também!"

Com um suspiro de resignação, ela se instalou novamente em uma poltrona confortável e pegou seu livro. Havia lido apenas uma página quando sua atenção foi atraída pelo som de um passo pesado na varanda frontal.

A campainha tocou de forma aguda. Havia algo elétrico no toque que era impressionante, perturbador. Antes que Nancy pudesse se levantar da cadeira, a campainha tocou uma segunda vez.

Ela deixou cair seu livro e apressou-se para a porta. Abrindo-a, ficou face a face com um homem que nunca havia visto antes.

Era inusitadamente alto e magro com pernas finas que lhe davam a aparência de um espantalho imponente. A ilusão era intensificada por suas roupas, que eram mal ajustadas e vários anos fora de moda. Nancy não pôde deixar de notar várias manchas de graxa em seu casaco. Porém, não eram as roupas do homem ou sua aparência sórdida que a repugnavam, mas sim seu rosto desagradável. Ele tinha olhos afiados e penetrantes que pareciam perfurá-la.

Nancy teve apenas um instante para avaliar seu visitante, pois quando abriu a porta ele entrou sem esperar por um convite. Esta ação rude a deixou um tanto constrangida, mas ela era educada demais para demonstrar seu desgosto.

"Meu nome é Nathan Gombet, de Cliffwood," disse o homem a ela bruscamente. "Quero ver Carson Drew."

"Meu pai não está aqui agora," explicou Nancy tranquilamente.

"Onde ele está?"

Nancy não gostava da forma brusca como Nathan Gombet fazia perguntas, mas respondeu educadamente.

"Fora da cidade em negócios."

"Mas eu preciso vê-lo."

"Sinto muito," respondeu Nancy com paciência, "mas é impossível. Ele não voltará até tarde esta noite. Se voltar amanhã—"

"Amanhã não dá. Quero vê-lo agora," exigiu ele.

"Você não consegue entender que meu pai está fora da cidade?" perguntou Nancy com um tom um tanto severo, pois estava começando a se irritar. "Se quer deixar um recado, eu o darei a ele assim que chegar."

"Não quero deixar um recado. Vim atrás daqueles papéis. Seu pai os deixou para mim?"

"Não sei que papéis você quer dizer."

"Oh, não sabe? Bem, seu pai sabe muito bem. Apenas pergunte a ele sobre os direitos de propriedade de Nathan Gombet no rio e ele vai contar tudo sobre a negociação desonesta que ele e seus amigos tentaram fazer comigo!"

"Do que você está falando?" perguntou Nancy acentuadamente. "Você perdeu a cabeça?"

"Recuperei ela agora, isso é que fiz. Talvez você não saiba, mas sou proprietário de alguns terrenos lá ao longo do rio. Seu pai me induziu a vender uma parcela com um preço ridiculamente baixo. A terra vale várias vezes o que ele me pagou. Não vou deixar ninguém me passar uma pecha como essa. Quero a escritura de volta ou meu preço, e Carson Drew vai me dar, sim!"

"Você não sabe o que está dizendo," disse Nancy geladamente. "Meu pai nunca enganaria ninguém nem por um centavo."

"Oh, não!" exclamou Nathan sarcasticamente. "Suponho que ele está nos negócios pela saúde!"

"Ele não está no negócio de tomar o que não lhe pertence—isso é certo!" retrucou Nancy com ardor. "Se você tem algo a receber, tenho certeza de que será entregue a você assim que meu pai voltar."

"Assim que ele voltar—que bom," zombou Nathan. "É bem provável que ele esteja escondido em algum lugar da casa neste exato momento."

"Como ousa insinuar tal coisa?" gritou Nancy com raiva. "Estou sozinha na casa."

No instante em que havia divulgado a informação, ela teria dado tudo para morder a língua.

"Sozinha, é? Bem, talvez eu tenha me enganado sobre seu pai estar aqui, mas é verdade o que lhe contei sobre aqueles papéis. Ele me enganou e me tirou uma soma considerável de dinheiro."

"Não é verdade, e você sabe disso! Já o ouvi o bastante. Você deveria se envergonhar de vir aqui e dizer coisas tão insultuosas sobre meu pai. Agora queria que você saísse!"

"Não saio daqui enquanto não tiver meus papéis!"

"Já lhe disse que não sei absolutamente nada sobre seus papéis antigos."

"Eles estão em algum lugar. Sei que estão nesta casa."

"Poderia fazer o favor de sair?"

"Tente me colocar para fora se conseguir!" disse Nathan Gombet, com um sorriso desagradável. "Você sabe muito mais sobre aqueles papéis do que aparenta."

"Você é maluco!" retrucou Nancy. Estava tão exasperada que não conseguia controlar seu temperamento.

Os olhos de Nathan Gombet se fecharam em simples fendas e uma expressão cruel tomou conta de seu rosto.

"Pegue aqueles papéis para mim!" ordenou com brutalidade.

Nancy sabia que seu pai às vezes guardava papéis valiosos na escrivaninha, mas não tinha a menor intenção de entregar nada a esse homem. Nunca havia ouvido seu pai mencionar os documentos em questão, mas não tinha dúvida de que Gombet tentava obter algo que não lhe pertencia. Embora assustada com a conduta estranha do homem, ela o enfrentou com coragem.

"Não vou lhe dar nada! Agora saia daqui!"

"Está bem, se não vai me entregar os papéis, vou procurar por mim mesmo."

Uma expressão astuta havia vindo aos olhos do homem. Enquanto falava, ele se moveu em direção ao estúdio que ficava adjacente à sala de estar. Do lugar onde estava, a escrivaninha de Carson Drew estava bem à vista.

"Não se atreva a entrar aí!" exclamou Nancy indignada.

"Ah, é lá que os papéis estão? Pensava bem!"

Meia dúzia de passadas grandes levaram Nathan Gombet pela sala e para o estúdio. Chegando à escrivaninha, ele abriu um gaveta bruscamente e começou a remexer entre os papéis.

"Pare com isso!" Furiosamente, Nancy agarrou o homem pelo casaco e o puxou para longe da escrivaninha. "Você sai daqui ou eu chamo a polícia!"

Com um puxão violento, Nathan Gombet se libertou e se virou para ela. Seu rosto estava contraído de fúria e Nancy viu que ele estava desesperado.

Instintivamente, ela ergueu as mãos para se proteger de um golpe.

Capítulo Dois

Um Aviso de Problemas

Nathan Gombet não bateu em Nancy Drew, embora por um instante parecesse que tinha essa intenção. Permaneceu imóvel, observando-a com um ódio que não fazia nenhum esforço em dissimular. Seu rosto estava distorcido e ele estava em posição de meia agachada, como um animal prestes a se lançar sobre sua presa.

Nancy sabia que precisava agir rápido, pois via que o homem estava fora de si de raiva. A menos que entregasse os papéis que ele exigia, ela não duvidava de que ele tentaria lhe fazer algum mal físico. Teria de confiar em sua própria astúcia para se salvar, pois não havia ninguém por perto que pudesse ouvi-la. Se conseguisse alcançar o telefone!

Conforme o pensamento lhe veio, seus olhos pousaram por um momento no aparelho. Nathan Gombet viu o olhar e entendeu que ela pretendia cumprir sua ameaça de ligar para as autoridades. Seus lábios se abriram em uma careta feia.

"Vai chamar a polícia, é? Ah, não, minha querida, você não vai fazer isso!"

Ele se lançou furiosamente para ela, mas era muito rápida. Conforme ele esticava os braços para agarrá-la, ela se afastou para o lado e, elegantemente escapando de suas mãos garrentas, colocou a mesa entre eles. Ela pegou o fone do telefone.

Gombet viu que Nancy Drew não se deixaria intimidar e instantaneamente uma mudança veio sobre ele. A expressão de raiva em seu rosto se transformou em um de genuíno medo.

"Não ligue," pediu quase como uma criança. "Eu vou."

Nancy hesitou, indecisa sobre como proceder. Não tinha nenhum desejo de provocar um escândalo em River Heights chamando a atenção da polícia para as ameaças que o homem havia feito, pois percebeu que a publicidade resultante poderia não fazer bem ao seu pai. Porém, se perguntava se poderia confiar que o homem manteria sua palavra.

"Está bem, então, vá," disse ela secamente, sem soltar o fone do telefone. "Vou dar a você vinte segundos para sair daqui! Se vir você rondando a casa vou chamar a polícia!"

Apressadamente, Nathan Gombet pegou seu chapéu e, com um último olhar em direção à escrivaninha de Carson Drew, se virou para sair. Nancy o seguiu a partir do estúdio, observando-o atentamente para que ele não tentasse aplicar um truque nela.

Na porta, o homem parou e olhou para trás.

— Vou receber meus direitos antes de terminar — murmurou ele. — Seu pai ainda não viu o fim disso, nem de longe!

Batendo a porta atrás de si, ele atravessou a varanda com passos pesados e desapareceu. Da janela da sala, Nancy o observou até que ele desapareceu atrás da esquina.

"Quase gostaria de ter chamado a polícia," pensou ela. "A coragem de dizer essas coisas sobre meu pai! Ele pensou que conseguiria me assustar para eu entregar esses documentos!"

O encontro a havia perturbado bastante, pois ela percebeu que em Nathan Gombet seu pai poderia ter um inimigo problemático. Ela estava convencida de que o homem era desprovido de escrúpulos. Inquestionavelmente, suas acusações eram completamente falsas, mas se ele espalhasse sua história por River Heights, pessoas incautas poderiam aceitá-la como verdade.

Como ex-promotor de justiça em River Heights, uma cidade do Centro-Oeste, Carson Drew havia construído para si uma reputação invejável, mas a natureza de seu trabalho era tal que havia criado inimigos além de amigos leais. Aqueles que ele havia antagonizado estavam sempre à espreita de uma oportunidade para minar a reputação que ele havia construído. Até agora, Carson Drew havia mais do que se mantido firme contra pessoas inescrupulosas, pois era conhecido como um "combatente".

Nancy era filha única de Carson Drew, mas, embora tivesse sido mimada, nunca havia sido estraga. Era uma rapariga extraordinariamente bonita, de pele clara com olhos azuis amigáveis e cabelo louro e ondulado. Seus amigos declaravam que ela era tão inteligente quanto atraente.

Desde a morte de sua mãe, anos antes, Nancy havia achado necessário ser engenhosa e eficiente. Não apenas havia assumido a administração da casa dos Drew, mas também demonstrava interesse aguçado nos casos de direito de seu pai, especialmente naqueles que cheiravam a mistério. Ela havia estado presente em um número de entrevistas com detetives renomados, e seu pai declarava que ela tinha um talento natural para investigar casos interessantes.

Apenas no verão anterior, ela havia tomado para seus ombros delicados a tarefa de resolver um mistério que havia desconcertado advogados capazes. Quando ninguém conseguiu localizar o testamento desaparecido de Josiah Crowley, Nancy, em um esforço para ajudar Abigail Rowen e Allie e Grace Horner, havia assumido a tarefa ela mesma. Suas aventuras emocionantes, que incluíram um encontro com assaltantes, são contadas naquele primeiro volume desta série, intitulado O Segredo do Relógio Antigo.

Ultimamente, Nancy Drew havia ansiado por outra experiência emocionante que lhe desse uma oportunidade de usar sua inteligência, pouco imaginando o que o destino lhe reservava.

Ainda assim, quando se afastou lentamente da janela após ver Nathan Gombet desaparecer pela rua, ela teve uma certa sensação de que havia problemas à frente.

"Se eu não tivesse ameaçado chamar a polícia, aquele homem teria me ferido," pensou ela. "Gostaria muito que pai estivesse aqui. Quero contar a ele sobre Nathan Gombet e a ameaça que ele fez. Não me surpreenderia se ele tentasse causar problemas."

Nancy estava de fato perturbada. Nunca por um instante ela deu crédito a nenhuma das declarações que o homem havia feito, mas por sua aparência e ações, ela era inclinada a acreditar que ele faria qualquer coisa para atingir seu objetivo.

"Ele tem algum esquema desonesto em mente," assegurou a si mesma. "Papai explicará tudo quando chegar em casa."

Por mais que tentasse, ela não conseguia esquecer a entrevista desagradável. Sua tarde foi completamente arruinada. Em vão tentou ler. Depois de um tempo ocupou-se com alguma costura, mas teve que desmanchar quase tudo.

"É inútil," suspirou. "Não consigo manter minha mente no que estou fazendo. Gostaria que alguém chegasse em casa. Esta casa está me deixando nervosa!"

Olhando para o relógio, Nancy viu que eram apenas quatro horas. Hannah não retornaria por pelo menos uma hora, e ela não poderia esperar seu pai até tarde naquela noite. Dobrando sua costura, levantou-se e atravessou para a escrivaninha. Olhou para ela especulativamente.

"Gombet disse que era uma escritura que queria," disse a si mesma. "Se está realmente aqui, acho que é melhor encontrá-la e colocá-la no cofre."

Sentou-se diante da escrivaninha e, abrindo uma gaveta, começou a examinar os documentos cuidadosamente. Conforme examinava o primeiro documento que pegou, ouviu-se um toque agudo da campainha da porta.

O barulho foi tão inesperado que Nancy se sobressaltou. O que poderia significar? Nathan Gombet havia retornado para causar mais problemas?

Rapidamente enfiando os papéis de volta na escrivaninha, fechou a tampa e a trancou.

Depois dirigiu-se resolutamente para a porta da frente.